Nouvelle-Écosse, l'autre Acadie

Colonisées par les Français au début du 17e siècle, les terres de la Nouvelle-Ecosse (New Scotland) firent partie de l’Acadie, une des composantes de la Nouvelle-France qui comprenait également le Canada (alias le Québec) et la Louisiane (territoires autour du Mississippi, des Grands lacs à la Nouvelle-Orléans).

S’étendant aussi dans l’actuel Nouveau-Brunswick, l’Acadie fut cédée au Royaume-Uni une centaine d’années plus tard.

Malgré les vicissitudes de l’histoire, la culture acadienne et la langue française ont perduré en Nouvelle-Ecosse, superbe province maritime située à l’Est du Canada, face aux îles de Saint-Pierre et Miquelon et de Terre-Neuve.

Descendants d’Acadiens restés sur place ou revenus d’exil, les francophones sont aujourd’hui estimés à environ 30 000 personnes, soit 3% de la population de la Nouvelle-Ecosse, dont la capitale est Halifax. Ils vivent notamment sur l’île du Cap-Breton et sur le continent, notamment le long de la bien-nommée « côte acadienne ».

Les eaux du littoral ont été ici un site de pêche jadis fréquenté par des Bretons en quête de morues. D’où le nom donné à une grande île qui est aujourd’hui une des destinations touristiques les plus appréciées au Canada.

Le Cap-Breton est une terre constituée de superbes forêts, lacs et montagnes, sans oublier ce chef-d’œuvre qu’est son littoral. Il se découvre le long du Cabot Trail, une merveilleuse route formant une boucle de 297 km d’où partent d’innombrables chemins de randonnée.

Sur la partie nord de cette Piste Cabot se trouve Chéticamp, à l’orée du parc national des Hautes Terres. Ce village francophone fondé en 1755 par des Acadiens vit de la pêche et du tourisme, ainsi que d’un artisanat spécialisé dans la confection de tapis au crochet (on dit « hookés »). On peut en admirer de beaux exemples au musée qui lui est consacré aux Trois Pignons. Autre tradition locale, les superbes masques confectionnés pour la mi-carême, à admirer au Centre de la Mi-Carême.

Chéticamp célèbre la culture acadienne début août, lors du festival de l’Escaouette, avec des nombreux événements festifs, gourmands, théâtraux et musicaux autour des traditions locales. Enfin, ne manquez pas, lors de votre passage, de pousser la porte d’une taverne locale : avec un peu de chance, vous aurez l’occasion d’assister à un concert live de musique acadienne, dans une ambiance des plus joyeuses.

Notez que, plus au nord encore, se déroule un autre événement majeur entre mai et octobre : le séjour annuel des baleines, que l’on peut aller observer à bord de bateaux.

Toujours sur le Cap-Breton, Louisbourg témoigne de la présence française au Canada au XVIIIe s. À l’époque, la région était considérée comme stratégique, du point de vue géographique mais aussi commercial avec la pêche à la morue.

Surnommée le « Gibraltar du Nouveau Monde », l’ancienne place forte royale de Louisbourg a été construite par les Français en 1713, puis détruite par les Britanniques en 1760. Aujourd’hui, une reconstitution partielle et parfaite de ce monument du 18e siècle permet de revivre cette page d’histoire en parcourant les remparts et les bâtiments d’époque de Louisbourg…

Au fil du parcours de visite, des comédiens costumés et francophones recréent la vie de la cité au XVIIIe s. C’est tout un monde disparu qui ressuscite sous nos yeux, celui d’une cité close où vécurent au 18e s. près de 2 000 personnes, des soldats et des civils (pêcheurs et autres marins, artisans, marchands…), ainsi que des esclaves africains et des autochtones. Une visite passionnante !

Disséminés sur le continent, à l’ouest de l’île du Cap-Breton, d’autres sites rappellent l’existence des Acadiens en Nouvelle-Ecosse. En voici quelques-uns :

- Grand-Pré, un site classé « lieu historique national » près de Wolfville et en bordure du Minas Basin : ce village est associé directement à la mémoire du Grand Dérangement, puisque c’est ici qu’il a commencé dans les faits. Un mémorial évoque l’histoire de l’événement.

- Annapolis Royal, un peu plus à l’ouest sur la baie de Fundy, ex-baie des Français. Y est implanté le Fort-Anne, lequel a été fondé au 17e siècle. Il a connu de nombreux assauts aussi bien des Britanniques que des Français, car il a changé de « propriétaires » durant une centaine d’années. Au cœur de ses vestiges se trouve un musée qui raconte son histoire et par conséquent celle des Acadiens.

- À Port-Royal, sur l’autre rive, se niche la réplique d’une « habitation », autrement dit d’un petit fort établi par des colons Français au début du 17e siècle en pays Mi’kmaq.

- Au sud-ouest, s’étend la côte acadienne entre Weymouth et West Pubnico via Yarmouth. Bordée par les eaux de la baie Sainte-Marie et du golfe du Maine, elle fait se succéder des plages, des ports de pêche (de homard notamment, spécialité de la Nouvelle-Écosse) et de charmants villages.

- Au nord, du côté de Clare où est organisé un festival acadien en été, on ne manque pas de visiter des églises imposantes, dont celle de Sainte-Marie à Pointe-de-l’Église, qui est réputée être la plus grande à avoir été construite en bois en Amérique du Nord.

- Au sud, le Village historique acadien de West Pubnico invite, avec des animateurs en costumes d’époque, à découvrir la vie que l’on y menait dans les années 1900 au sein d’une communauté acadienne vivant de la pêche.