États-Unis : Portland, l’Amérique alter

Portland, la plus grande ville de l’Oregon, est traversée par l’Interstate 5, qui court sur plus de 2 000 km, parallèle à la côte Ouest, du Canada au Mexique.

Le premier réflexe serait de ne pas s’y arrêter, car, de loin, l’agglomération semble grise et ses faubourgs sans attrait. Mais on aurait tort de ne pas explorer cette cité de plus de 580 000 habitants. Il faut découvrir son âme rebelle, sa culture originale, ses parcs reposants, ses quartiers tendance, ses restaurants cosmopolites…

Portland refuse d’entrer dans le rang, de suivre l’American Way of Life. Elle est si inclassable qu’elle cumule les sobriquets. La ville des roses (un immense jardin leur est consacré), des ponts (nombreux à enjamber la rivière Willamette) et même des souches : « stumptown » fait référence à la fondation de la ville dans une zone boisée où il fallut couper beaucoup d’arbres.

Un torréfacteur réputé a d’ailleurs adopté cette appellation, en lançant les Stumptown Coffee : des cafés branchés fréquentés par des hipsters tatoués, artistes de la contre-culture, anciens hippies, écolos à vélo et homos libéraux.

Tous approuvent le leitmotiv « Keep Portland Weird » : conserver le côté bizarre, étrange et déjanté de cette ville hors norme, à la fois verte, gay friendly, arty, locavore. À découvrir à pied, à vélo ou en transports en commun, dont le réseau est développé… Tous les moyens sont bons !

Quelques grands buildings et de nombreux immeubles eco-friendly poussent dans le centre de Portland. Rien à voir avec les dowtowns écrasés par des gratte-ciel de bureaux, aux larges avenues embouteillées qui se vident à la nuit tombée. Ici, l’animation est permanente : shopping, bars, coffee shops et hôtels branchés comme Ace.

De l’autre côté de Burnside Street, commence un autre quartier très vivant : Pearl District, où les entrepôts, garages, usines ont été reconvertis en lofts, jolies boutiques de mode ou de déco, bonnes tables et galeries d’art. Celles-ci, le premier jeudi du mois, restent ouvertes tard : une agréable balade vespérale ponctuée de spectacles.

Même phénomène de réhabilitation sur la rive droite de la Willamette, à l’est de Portland : perpendiculaires à la rivière, les rues Division, Alberta et Belmont ou encore Hawthorne Boulevard sont les colonnes vertébrales de coins très tendance, avec cafés bohèmes, disquaires cool, magasins vintage, friperies fashion.

Portland adore recycler, et pas que ses déchets ! Elle est d’ailleurs championne en la matière aux États-Unis. La ville verte est aussi « The City of Roses », grâce à son « International Rose Test Garden », la plus vaste roseraie au monde, nichée dans le Washington Park, qui abrite également un arboretum et un jardin japonais.

Au nord-ouest, Forest Park, plus sauvage, se parcourt à pied ou à vélo: beaucoup d’habitants préfèrent la bicyclette à la voiture.

Contrairement au cliché US, l’automobile n’est pas reine à Portland. Choix rare sur la côte Ouest, la municipalité parie sur le développement du transport public.

Le réseau de bus est pratique, renforcé par le tram et même l’aerial tram, sorte de funiculaire au sud de Downtown qui offre un beau panorama. Pour un point de vue encore plus original, on peut naviguer en kayak sur la Willamette et ses canaux.

Mais l’idéal pour visiter la ville, c’est le vélo. Les vendeurs et loueurs de cycles fleurissent, des tours guidés sont organisés et des centaines de kilomètres de pistes permettent de découvrir le centre, les parcs et les bords de la rivière.

On peut suivre, par exemple, la boucle qui part du Tom Mc Call Waterfornt Park, au sud de la rive gauche, en suivant le cours de l’eau vers le nord jusqu’au Steel Bridge qui conduit sur l’autre berge : là, il faut se diriger, à contre-courant de la Willamette, vers la Vera Katz East Bank Esplanade, puis retraverser par le Hawthorne Bridge pour revenir au point de départ ; ou alors poursuivre vers le sud sur une trentaine de kilomètres, le long du Springwater Corridor qui mène du Musée des Sciences et de l'Industrie à la campagne environnante.

Autre promenade, plus sauvage : Sauvie Island,  parc naturel au nord de Portland, au confluent de la Willamette et de la Columbia River.

Portland est peuplée d’artistes célèbres, portés par un dynamisme culturel et une créativité florissante. C’est pourquoi Beth Ditto et son groupe Gossip ont choisi de s’installer ici. Ils y croisent les « enfants du pays » : les groupes The Dandy Warhols et Pink Martini ou le père des Simpsons, Matt Groening. Le réalisateur Gus Van Sant vit à Portland où il a tourné, en 1991, My Own Private Idaho, puis Elephant et Paranoid Park.

L’écrivain Chuck Palahniuk, auteur de Fight Club, était venu étudier à Portland : il n’est jamais reparti. La ville lui a même inspiré Fugitives & Refugee où il raconte ses légendes urbaines, figures locales étranges et endroits mystérieux ! Un portrait d’une cité pionnière et innovante, où le coût de la vie est beaucoup moins élevé qu’en Californie et attire donc les talents fauchés.

Pour écouter les musiciens émergents, direction les Mississippi Studios ou le Doug Fir Lounge, salle de concert dont l’intérieur ressemble à un chalet qu’aurait décoré David Lynch !

Enfin, pour connaître les subtilités du « Way of Life » de la ville, il faut regarder la série Portlandia, qui a été déclinée en faux guide touristique, en vente à la gigantesque librairie Powell's City Book.

Les habitants sont caricaturés avec humour : écolos talibans, secte des baristas, mixologiste délirant, cycliste énervé ou locavores intégristes qui visitent la ferme où a été élevé le poulet qu'ils ont commandé au resto…

La malbouffe n’a pas envahi Portland comme le reste des États-Unis.

Les gourmets sont très attachés aux productions locales : bières artisanales, avec une multitude de micro-brasseries ; café, avec d’excellents torréfacteurs ; vins de la vallée de la Willamette ; fruits et légumes, souvent bio, vendus sur les différents Farmers Markets ou proposés par les nombreuses tables végétariennes. Le concept est même poussé à l’extrême chez Noble Rot, restaurant qui fait ses propres cultures sur son toit !

Les food trucks sont aussi plébiscités. Plus de 500 camionnettes cuisinent des plats de tous les pays. Elles sont souvent regroupées sur des parkings, comme ceux à l’angle d’Alder Street et de 9th Avenue, au centre ville : dumplings chinois, tacos tex-mex, mezze libanais, nouilles thaï, fish&chips anglais, wursts allemandes, lunch hawaïen ou spécialités éthiopiennes.

Même les traditionnels donuts américains sont revisités : qu’on se le dise, Portland est alter jusqu’au bout ! L’enseigne Blue Star mise sur la qualité avec des recettes originales mariant, par exemple, myrtilles, bourbon et basilic.

Mention spéciale pour Voodoo Doughnuts qui se distingue par sa fantaisie : les beignets sont recouverts de marshmallow, bacon ou bubble gum, prenant parfois la forme de poupée vaudoue fourrée à la gelée de framboise et nappée de chocolat noir. Envoûtant !

Des hauteurs de Portland, le Mount Hood se détache à l’horizon. Point culminant de l'Oregon (3 426 m), ce volcan endormi vaut bien le trajet de 100 km. En chemin, un panneau indique Boring, bourg qui ne manque pas d’humour avec son slogan : « An Exciting Place to Live and Work ». Le village « ennuyeux » est jumelé avec Dull (morne) en Écosse et Bland (fade) en Australie !

La route passe aussi près de la rivière Zigzag : elle ne donne pas le tournis mais une impression de déjà-vu, renforcée en se garant devant l’hôtel Timberline Lodge. Derrière l’imposante cheminée circulaire en pierre grise qui trône au milieu du hall d’entrée, se trouve la clé de l’énigme : une affiche de Shining, de Stanley Kubrick.

Les scènes extérieures ont été tournées ici : le début du film montre Jack Nicholson et sa petite famille roulant vers le lieu où se nouera le drame, puis faisant le tour du propriétaire. L’architecture biscornue suggère le malaise. En réalité, la vaste demeure, à la fois rustique et chic, inspire plutôt la quiétude et le repos.

Située au pied des pistes de ski du Mount Hood, praticables même en plein mois d’août, elle a été bâtie pendant la Grande Dépression, pour donner un emploi aux chômeurs non qualifiés. Le président Roosevelt est venu l’inaugurer en 1937, fier du travail des 500 ouvriers qui l’ont construite avec des matériaux du coin, des outils et techniques simples.

Un témoignage historique touchant et un endroit au charme fou. Ceux qui n’ont pas la chance d’y séjourner se consolent avec les visites guidées quotidiennes.

Au pied du Mount Hood coule la Columbia, l’un des plus grands cours d’eau des États-Unis, qui trace la limite entre l'Oregon et l'état voisin de Washington. Elle offre de très nombreuses activités, de la pêche à la marche en passant par le... kitesurf ou le windsurf !

En effet, dans les gorges au niveau de la ville de Hood River, le vent s'engouffre comme dans un tunnel : c’est un spot réputé pour ces sports de glisse, à une heure seulement de Portland, en direction de l’est.

En route, il ne faut pas hésiter à s’arrêter aux Multnomah Falls, cascade impressionnante, ou, perché à 200 m au-dessus de la rivière, à la Vista House, étonnant édifice construit en 1918 comme halte pour les randonneurs.

Côté ouest, en 1 h 30, on atteint l’océan Pacifique et le beau site de Cannon Beach. Sur l’immense étendue de sable se trouve Haystack Rock, une sorte de pain de sucre de 70 m de haut, recouvert par la végétation. On peut y observer les nombreux oiseaux qui nichent ou descendre un peu plus au sud pour surfer à la plage d’Oswald West State Park.