Porto et le Minho, vert Portugal

Surnommée la « ville de granite » (pierre utilisée pour la plupart de ses maisons), Porto s’est construite sur le commerce. Presque austère, elle peut paraître d’emblée plus nordique qu’ibérique. Pourtant, il ne faut pas se fier aux apparences. Porto révèle très vite au promeneur un visage pittoresque, à la fois suranné et chaleureux, terriblement attachant. Descendez, par exemple, sur la rive du Douro qui longe la ville et observez le magnifique spectacle qui s’offre à vous : le centre historique de Porto, classé au patrimoine mondial de l’Unesco, s’étage sur les flancs escarpés du fleuve, veiné de ruelles et coiffé de sa cathédrale.

C’est donc du Douro, en partant des quais du quartier de la Ribeira, avec ses maisons pimpantes et ses cafés accueillants, qu’il faut découvrir Porto. Flâner en remontant tranquillement vers la ville haute, au hasard des ruelles d’un autre âge bordées d'immeubles aux façades couvertes d'azuleijos et parfois délabrés, exhalant une atmosphère mélancolique.

C'est ici, où la mémoire maritime de la ville semble presque palpable, que l'on découvre un Porto à la fois populaire et intemporel. Au détour d’une rue, vous croiserez l’église baroque de São Francisco dont la magnificence témoigne de la grandeur passée du Portugal. Une promenade magique !

Dans la ville haute, du haut de la tour dos Clerigos (75 m) ou de l’esplanade de la Sé (cathédrale), ne manquez pas le panorama sur cette cité née des épousailles du fleuve et de la mer. Et vous comprendrez pourquoi elle s’appelle tout simplement « le port » (porto en portugais).

Porto l’affairée a su garder intactes les richesses de son histoire : faites un tour à la librairie Lello e Irmão, fondée en 1904, sans doute l’une des plus belles du monde ; autre haut lieu de la vie intellectuelle de la ville, le Café Majestic vous éblouira avec sa décoration néogothique, tout comme les fresques d’azuleijos du hall de la gare de São Bento.

Et n’oubliez pas l’exubérant marché Bolhão avec ses étals multicolores, débordant de nourriture et de fleurs ou les pittoresques rues commerçantes Santa Catarina, do Loureiro ou Cimo da Vila.

Porto ne se résume pas à la nostalgie d’un passé révolu, loin de là. Elue capitale européenne de la culture en 2001, cette agglomération de près de 2 millions d’habitants est une ville bien vivante.

Depuis quelques années, en réhabilitant le centre, la municipalité a saisi le potentiel culturel et touristique de cette ville fondée par les Romains, qui a donné son nom au Portugal.

Pour avoir un aperçu du Porto actuel, visitez le Centro Portugues da Fotografia ou la Fundaçao Serralves, l’ultramoderne musée d’art contemporain, et ne manquez pas ses 18 ha de jardins à la française. Enfin, emblème de la ville moderne, la Casa da Musica, la salle de concerts toute de verre et de pierre construite par l’architecte Rem Koolhas, prouve que Porto ne s'endort pas sur ses beaux lauriers.

Vous êtes sans doute venu AUSSI pour ça… Le vin de Porto n’est pas produit à Porto, mais à Vila Nova de Gaia, dans les chais situés de l’autre côte du Douro. Pour vous y rendre, empruntez à pied le spectaculaire pont de fer Dom Luis, qui enjambe le fleuve et domine la vieille ville. Enchanteur !

Envie de vous initier aux subtilités des tawnies, rubies, colheitas et autres late bottled vintages ? Les maisons Calem, Taylor’s, Ferreira ou Graham’s vous ouvrent leurs portes avec plusieurs visites guidées par jour, suivies d’une dégustation bienvenue.

Enfin, sachez que vous pouvez rejoindre en train ou en bateau les magnifiques paysages de la haute vallée du Douro, où se trouvent les vignobles du fameux nectar portugais ! Une excursion à la journée, très facile à faire.

La vallée, dont la paysages sont classés au Patrimoine mondial de l'Unesco, se remonte jusqu'à la coquette ville de Pinhão, où il ne faut pas manquer la gare recouverte d'azuleijos polychromes. Superbes points de vue sur le Douro et les vignobles aux alentours.

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Un bonheur n’arrivant jamais seul, il est possible d’effectuer des excursions à la (demi) journée au départ de Porto, dans le Minho. Située dans au nord de Porto, il s’agit de la région la plus secrète du Portugal.

Collines couvertes de vignes en treille (on y produit le fameux Vinho Verde), forêts denses, vallées fertiles, orangers dans les jardins et sur les places des villages : le Minho est le « jardin du Portugal ». A la frontière avec l’Espagne se trouve d’ailleurs l’unique parc national du pays, le Parc national de Peneda-Gerês.

Le Minho est également une terre de tradition, où la ferveur catholique ne s’est pas éteinte. En fait, cette région peut prétendre au titre de « berceau du Portugal ». En effet, c’est à Guimarães qu’Afonso Henriques devint le premier roi du Portugal et déclara l'indépendance du pays en 1143.

Ne manquez pas cette ville-joyau classée elle aussi au Patrimoine mondial de l’Unesco où, sur l’un des murs d’enceinte, est inscrit « aqui nasceu Portugal » (ici naquit le Portugal). Vous serez conquis par l’enchevêtrement de ruelles piétonnes de sa vieille ville médiévale, au pied du château Paço dos Duques, construit au XVe siècle.

A 20 km de là, Braga, la « Rome portugaise », déploie les fastes du baroque portugais des XVIIe et XVIIIe siècles. La promenade dans son centre, avec un détour par la cathédrale, est très agréable. Ville religieuse, Braga organise de spectaculaires défilés lors de la Semaine sainte. Ville étudiante, elle est également très animée et dynamique, ce qui en fait la rivale de Porto.

Dominant Braga, sur une colline boisée, le sanctuaire du Bom Jesus do Monte se trouve au sommet d’un gigantesque escalier de granit de 600 m, impressionnant chef-d’oeuvre baroque. L’une des pépites de ce surprenant Minho…