L’Allier au fil de l’eau, des gorges de la Sioule à Vichy

L’Allier et sa grève sauvage coupe Moulins entre deux rives. D’un côté, le Centre national du costume de scène et de la scénographie (CNCS) et ses magnifiques expositions présentées dans l’ancienne caserne de cavalerie datant du XVIIIe siècle, de l’autre, la vieille cité et ses commerces.

La ville doit son nom aux nombreux moulins à eau, à vent, à bateaux, qui ponctuaient jadis le paysage. C’est au son des jaquemarts, automates scandant le temps, que la visite commence dans le vieux Moulins.

Au pied de ce magnifique beffroi qui a pourtant subi deux incendies, Jacques, Jacquette et leurs enfants Jacquelin et Jacqueline se relaient pour sonner les heures et les quarts d’heure. En face, l'hôtel de ville néoclassique, la Caisse d’épargne 1900.

Un peu plus loin, des maisons à encorbellement du XVe siècle, de somptueux hôtels particuliers avec leurs façades à briques rose et noir scandées de croix de saint André, l’ancien hôtel de Clèves et les restes du château des ducs des Bourbons, sans oublier le magnifique triptyque du maître de Moulins dans l’église Notre-Dame-de-l’Annonciation (actuellement en restauration pour plusieurs années). Un seul quartier pour passer en revue six cents ans d’histoire…

La visite de la ville se termine avec le pavillon Anne de Beaujeu flanqué de la maison Mantin. Fermée pendant cent ans à la demande de son propriétaire lors de son testament, la maison est devenue un témoignage passionnant de la vie d’un bourgeois au XIXe siècle.

La Sioule, longue de 150 km, prend sa source dans les volcans d’Auvergne. Elle traverse le sud du département de l’Allier et sillonne les gorges granitiques pendant 25 km. C’est là que les paysages sont les plus sauvages.

Dans cet écrin de verdure escarpé, la balade commence à Ebreuil sur une de ses plages de galets et se poursuit à Saint-Pourçain-sur-Sioule, une magnifique cité médiévale aujourd’hui en pleine rénovation. L'hôtel-Dieu sera bientôt transformé en mairie. Dans l’église romane de Sainte-Croix, la façade ouest néoclassique a été ajoutée. À l’intérieur, une charpente en carène de vaisseau et de magnifiques fresques datent du Moyen Âge.

En longeant la rivière sur 25 km au sud, on ne tarde pas à repérer le clocher de l’église Saint-Martin-de-Jenzat. Elle fait partie de la route des églises peintes du Bourbonnais. De chaque côté de sa travée, une bande dessinée religieuse dans un remarquable état de conservation ! Les scènes polychromes datent pourtant du XVe siècle.

À 12 km, Charroux, classé parmi les Plus Beaux Villages de France, attire l'œil par son enceinte médiévale circulaire scandée de portes et d’un beffroi majestueux. À l’intérieur, les ruelles ont été restaurées et la cour des Dames avec ses maisons en pierres a retrouvé son lustre d’antan.

On quitte la foule pour jeter un dernier coup d'œil à la vallée de la Sioule en direction du viaduc Rouzat construit par Eiffel en 1869. L’ouvrage d’art est remarquable et la vue époustouflante !

On peut aussi descendre la rivière en kayak, en admirant au loin les fiers châteaux (nous sommes en plein cœur du pays Bourbonnais), du côté d’Ébreuil ou de Chouvigny. Une super alternative aux gorges du Verdon ou de l’Ardèche !

En savoir plus sur les activités de plein air dans la vallée de la Sioule

Associée à l’industrie pneumatique, Montluçon cache bien son jeu derrière ses portes fortifiées. Au Moyen Âge, son enceinte rempart était pourvue de 41 tours et ses maisons à pans de bois étaient blotties autour de sa place forte. Aujourd’hui, le château domine la vieille ville centrée sur la place des Toiles. Quelques hôtels particuliers et des rues pavées évoquent la richesse de cette cité traversée par le Cher.

Du côté de la Poste, la marque des années 1960 s’est imprimée sur les façades des immeubles et la place Édouard Piquand a remplacé la Grand-Place bordée d’échoppes. Quant à la place Saint-Pierre gansée de terrasses, elle a survécu aux crises du logement et confère à la ville un air de village assoupi.

Entre les maisons, des passages coupe-feu scandent le paysage urbain jusqu’à la fontaine des Lions dont l’eau aurait des vertus bénéfiques : « Nez de lions tu mouilleras, bonheur toute l’année tu auras. »

Entre la ville haute médiévale et la ville basse, une succession de jardins en terrasses et une roseraie entourent le musée de la Musique populaire (MuPop), un curieux bâtiment aux allures d’origami qui s'emboîte entre deux immeubles.

À l’intérieur, on passe de l’ère de la musique pop à une ambiance de bal musette pour finalement assister à un concert de rock et de guitare électrique. Chaque époque est scénographiée et les instruments populaires locaux sont largement représentés. En avant la musique !

Vichy n’aurait sans doute jamais vu le jour si l’Allier n’avait pas coulé à ses pieds. Au XIXe siècle, toute station thermale qui se respecte doit avoir un lac, un casino, un opéra et une gare. Il suffisait d'apprivoiser le fleuve pour en faire un espace de détente.

La ville se crée autour du hall des sources d’où jaillissent les eaux Chomel et Grande Grille, riches en fluor. Le style Napoléon III s’affirme pour notre plus grand plaisir et se distingue grâce à cette vaste galerie-promenoir en fer forgé. Autour, les élégantes villas de style éclectiques viennent donner des airs de Vénétie, d’Orient et de Flandres aux rues spacieuses.

Le parc à l’anglaise est planté de 818 arbres et six chalets d’inspiration alpestre et coloniale sont construits. La promenade se poursuit dans un décor d’opérette ! On passe des berges et ses plages aménagées à un établissement thermal de style romano byzantin décoré de fresques bleues à un opéra grandiloquent dont la décoration a de quoi faire pâlir l’opéra Garnier !

Un espace de 1 500 places couvert de fleurs, de guirlandes, de feuillages et de symboles grecques Art déco dans les tons ivoire et jaune de Prague. Quel spectacle !