Jazz à Savannah, on dirait le Sud...

Georgia On My Mind, chantait Ray Charles. Nino Ferrer lui aurait fait écho avec son fameux On dirait le Sud. À Savannah, en Géorgie, il n’y a pas de doute à avoir : vous êtes dans le Sud mythique, celui d’Autant en emporte le vent, des belles demeures coloniales et des champs de coton. Ici, le temps semble s’être arrêté. Cette ville est un petit joyau, presque un décor de cinéma. Et, d’ailleurs, elle l’a souvent été. C’est ici que Clint Eastwood a réalisé Minuit dans le jardin du bien et du mal, inspiré par le roman éponyme de John Berendt. « Savannah est un personnage à part entière », a d’ailleurs déclaré le vénérable Clint à la sortie de son film. On le comprend. Cette ville a une âme…

À la différence de bien des villes nord-américaines, Savannah possède un passé intact. La ville fut fondée en 1733 par un certain général Oglethorpe et une centaine de colons anglais qui y installèrent un poste commercial stratégique entre la Floride espagnole et les colonies anglaises du Nord. Elle connut son heure de gloire au XIXe siècle avec la culture du coton, dont Savannah était le centre mondial. C’est ici qu’on fixait le cours de l’or blanc. Savannah était déjà un joyau convoité : quand le général Sherman prit possession de la ville en décembre 1864, lors de la guerre de Sécession, il l’offrit comme cadeau de Noël au président Lincoln !

Que reste-t-il des splendeurs passées de Savannah aujourd’hui ? Tout ou presque. Le passé de la ville est tellement présent que l’on propose même des visites de maisons hantées aux touristes ! Savannah se visite à pied, la ville n’est guère plus peuplée qu’Aix-en-Provence (150 000 habitants) et à peine plus étendue.

Il faut donc se promener en son cœur pour admirer ses maisons coloniales toutes plus belles les unes que les autres, avec leurs balcons en fer forgé, leurs couleurs douces, leurs escaliers en bois et leurs magnifiques colonnades. Elles n’ont pas pris une ride, juste un peu de charme suranné. On peut même en visiter deux, – la Juliette Gordon Low House et l’Owens Thomas House, un bel exemple de l’architecture Régence construit en 1819 –, en se souvenant que, bien souvent, ce furent les esclaves qui bâtirent ces demeures somptueuses. La First African Baptist Church est un témoignage de l’importante communauté afro-américaine vivant en Géorgie. Pendant la guerre civile, de nombreux esclaves s’y réfugièrent.

Savannah compte également de nombreux espaces verts, véritables poumons de la cité, qui lui confèrent encore plus de charme. C’est d’ailleurs dans le très joli Forsyth Park, au cœur de la ville, que se déroule l’une des manifestations les plus sympas de l’année, le Savannah Jazz Festival. Le programme s’étend du 23 au 30 septembre, mais c’est surtout à partir du jeudi 27 qu’il faut assister au festival. De nombreux interprètes locaux viennent nous rappeler que le Sud est la terre du jazz. Deux noms de légende viendront se produire à Savannah : John Lee Hooker Jr., le fils du géant du blues, qui a déjà joué avec B.B. King, Lucky Peterson et Canned Heat, et le bassiste Ben Tucker, compositeur entre autres de Devilette interprété par Dexter Gordon.

Après le concert et les jam sessions, n’hésitez pas à faire un crochet par le vieux Savannah à la nuit tombée (mais restez prudents, la ville n’est pas l’une des plus sûres d’Amérique). Vous verrez, comme souvent de ce côté-ci de l’Atlantique, on se croirait dans un film, même quand ce n’est pas du cinéma !