Inde : le meilleur du Kerala

Kochi (anciennement Cochin) ou un kaléidoscope de styles, d’ambiances et d’architectures, hérités de l’histoire. Dans cette ville peuplée aujourd’hui d’1,4 million d’habitants, hindous, chrétiens, juifs et musulmans ont cohabité pendant plusieurs siècles.

Port industriel désormais en plein essor, Kochi se distingue par sa topographie avec trois presqu’îles et des petites îles.

Fort Cochin-Mattancherry, la presqu’île à l’ouest, est la partie la plus ancienne, la plus agréable et la plus touristique. Parmi les édifices touristiques à voir : le Dutch Palace et la synagogue, ainsi que les photogéniques filets de pêche chinois.

Ernakulam, la ville moderne installée sur le continent, est nettement plus agitée, avec ses banques, ses bazars, ses magasins. Entre les deux, l’île de Willingdon, zone portuaire, et Vypeen Island offrent une balade dépaysante. Enfin, la plage la plus proche de la ville, Cherai Beach se trouve à une vingtaine de kilomètres au nord.

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La grande particularité du Kerala et une expérience de voyage inoubliable. Les backwaters forment un véritable réseau de voies aquatiques navigables de toute taille reliant des lagunes et, au-delà, tout un univers à explorer absolument.

Les principaux points de départ sont Alappuzha (Alleppey), Kollam (Quilon) et Kottayam. D’ailleurs une grande partie du trajet de Kollam à Alappuzha (80 km) peut se faire sur les backwaters. La traversée a lieu à bord des kettuvalam (ou houseboats), des embarcations aménagées pour accueillir des passagers ou dans des bateaux plus traditionnels.

On peut également se déplacer en ferry public sur les canaux, c'est le moyen le plus économique. Le trajet Alappuzha-Kumarakom, coeur vivant des backwaters, peut se faire en bateau, il s’agit essentiellement de la traversée du lac Vambanad (peu de petits canaux).

Un univers fascinant à explorer

Une balade sur les backwaters donne à voir des paysages étonnants, où l’eau, la terre et le ciel se confondent. Sur l’eau, on croise des navires aux allures de sampan transportant toutes sortes de marchandises, des pêcheurs... Sur la rive, c’est un bonheur d’observer la vie locale, les habitants qui viennent chercher l’eau, les enfants qui vont à l’école en barque, l'animation dans les villages...

La lumière modifie le paysage selon l’heure de la journée. Mention spéciale pour la fin de l’après-midi, quand les couleurs se font de plus en plus chatoyantes. La nuit, on entend criquets et grenouilles, le murmure de l'eau. Magique !

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Petite station de montagne, Munnar se niche à 1 600 m d’altitude. Depuis Kochi (Cochin), après quelques villages, la route baigne dans la verdure et grimpe jusqu’à cette région surnommée la « vallée des thés ».

La route de Madurai traverse des paysages de toute beauté : des lacs, des forêts d’eucalyptus et, bien sûr, des plantations de thé, l’or vert de la région. Jusqu’en 2005, Tata a été pratiquement l’unique employeur local avec Tata Tea Limited, l’un des leaders mondiaux de la production de thé. Depuis, le Kanan Devan Hills Plantations Company Private Limited, dont les employés sont actionnaires, a racheté la majorité des plantations des environs.

Munnar est incontestablement l’endroit idéal pour se mettre au vert, respirer l’air pur et se retrouver au calme, en faisant une halte sur la route Kochi-Madurai.

La ville, avec son petit centre et son marché, dégage une atmosphère nonchalante des plus agréables, sauf le week-end, quand elle attire les urbains venus profiter de l’admirable nature environnante.

A 15 km au nord d'Alappuzha, sur la route de Kochi, Marari Beach est l'une des plus belles plages du Kerala, avec son sable blanc ourlé d'une vaste palmeraie. C'est la station balnéaire la plus en vue de la région, avec de nombreuses guesthouses. Ambiance relax et villageoise.

Au sud du Kerala, Varkala, ancien petit village côtier, est devenu une vraie petite station balnéaire. L’endroit attire bon nombre de voyageurs à budget modeste, en quête d’ayurvéda. Du coup, on y trouve pas mal d’hôtels et restaurants, surtout au bord de la falaise. Tous les ingrédients sont réunis pour le succès : la mer, le sable fin, les falaises au coucher du soleil, les petites chutes d’eau dans la région...

À 16 km au sud de Trivandrum, sur la côte de Malabar, Kovalam est l’une des plus célèbres plages de l’Inde. Le littoral est découpé par des promontoires rocheux entre lesquels s’étendent des plages de sable fin ourlées de palmiers et de cocotiers. Un site très touristique, avec des prix élevés et pas mal de rabatteurs. Quelques pêcheurs sont encore là, quand même... L’endroit reste agréable pour lézarder au soleil 1 ou 2 jours voire plus…

Light House Beach, la plus au sud, est la plage la plus fréquentée, devant Hawa’s Beach (ou Eve’s Beach), puis Ashok Beach (toute petite) et, enfin, Samudra Beach.

La baignade peut se révéler dangereuse et, pendant la mousson, la plage disparaît. Enfin, les massages ayurvédiques sont en plein boom ici, le meilleur comme le pire…

Le Kerala, terre côtière et terre d’épices, offre une cuisine bien particulière. Ici, les currys se composent souvent de produits de la mer, cuisinés avec un lait de noix de coco. Un mélange à la fois doux, épicé et onctueux.

Les variétés de poissons sont nombreuses. Parmi les spécialités à goûter : le fish molee, préparé avec tomates, épices et noix de coco, et le karemeen, frit, pimenté et préparé sans noix de coco et le fish ho-mok, à base de de poisson et épices cuits dans une feuille de bananier...

Dans certains coins, la noix de cajou est utilisée dans la plupart des plats. En montagne, du côté de Munnar, on peut même manger de très bonnes fraises en janvier-février, ainsi que du chocolat (à Periyar aussi). En savoir plus sur la gastronomie au Kerala.

Le Kerala est aussi une destination bien-être de choix. La médecine ayurvédique attire de plus en plus une clientèle occidentale. Les traitements sont très inégaux : il faut bien se renseigner avant de choisir son lieu de cure.

Cette médecine traditionnelle ne traite pas les symptômes isolés, mais la personne en entier, dans son rapport avec son environnement. Le thérapeute peut avoir recours, selon les besoins, à la pharmacopée (à base de plantes), aux massages, au  yoga, à la méditation, et même à la diététique. Les traitements ayurvédiques durent au moins 15 jours pour la plus simple cure. En savoir plus sur les traditions du Kerala.

Bon à savoir : les massages ayurvédiques proposés sur les plages et dans les zones touristiques relèvent plutôt du massage d’agrément. Le plus célèbre des massages indiens, abhyanga, pratiqué généralement à l’huile tiède, procure une agréable détente du corps et de l’esprit.

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