Qu'est-ce que l'été indien ?

« Aux couleurs de l’été indien » chantait Joe Dassin… Et, pourtant, cette période précise de l'année ne doit pas être confondue avec le changement de couleurs des arbres qui se produit à l’automne en Amérique du Nord. En fait, l’été indien – que l’on a longtemps appellé « été des Indiens » au Québec - est beaucoup plus court que la saison automnale, et dure en moyenne 4 jours.

Il s’agit d’une brève période ensoleillée et de radoucissement des températures (au moins 5° de plus que la normale) qui a lieu après les premières gelées de l’automne et juste avant l’hiver.  Il n'y a que peu ou pas de précipitations, c'est-à-dire moins de 5 mm de pluie par jour.

C’est un phénomène aléatoire qui apparaît entre début octobre et mi-novembre et peut ne pas se produire du tout certaines années. Au Québec, en moyenne, il survient une année sur deux, même si le réchauffement de la planète modifie la donne. Le changement de couleurs des arbres a lieu, quant à lui, chaque année.

Une expression qui apparaît à la fin du XVIIIe siècle et désormais datée

La première mention de l'Indian Summer est apparue dans le livre Letters from an American Farmer, écrit vers les années 1780, par un certain St. John de Crèvecoeur. C'est à partir des années 1820 qu'on l'utilise au Canada, où il devient l' « été des Indiens » pour les francophones.

L’origine de cette expression est inconnue. Selon certaines hypothèses, elle peut tirer son nom de la période traditionnelle où les autochtones d’Amérique du Nord achevaient leurs récoltes ou, tout simplement, du fait que ce phénomène météorologique a lieu sur les territoires où ils sont installés.

Au Canada, on emploie de moins en moins cette expression fortement liée à l'imaginaire colonial : on parle de « redoux automnal » car, scientifiquement, le terme « indien » est impropre, voire péjoratif !

Enfin, ce phénomène de redoux se déroule ailleurs dans le monde. En France, on l’appelle aussi l’ « été de la Saint-Martin », dont la fête est célébrée le 11 novembre, jour de sa mort. Même si Joe a désormais supplanté Martin dans l’imaginaire collectif…

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