Visiter Aître Saint-Maclou, Vacances Normandie

Situé au cœur de Rouen, l’Aître Saint-Maclou est un lieu chargé d’histoire qui ne laisse personne indifférent. Ancien cimetière paroissial transformé au fil des siècles, ce monument, classé Monument Historique en 1862, est l’un des derniers exemples de cimetière à galeries subsistant en Europe. Sa cour, aujourd’hui paisible, et ses galeries richement sculptées racontent une histoire où la vie et la mort se sont côtoyées de manière singulière.

L’histoire de l’Aître Saint-Maclou commence au XIVe siècle, lorsque la grande peste noire de 1348 submerge les capacités du cimetière de la paroisse Saint-Maclou. Pour faire face à la mortalité, un nouvel espace funéraire est créé : le grand aître. Au XVIe siècle, une nouvelle épidémie de peste oblige à un réaménagement. Entre 1526 et 1533, trois galeries sont édifiées pour servir d’ossuaires, où les ossements étaient entreposés dans les combles pour libérer de la place au sol.

L’architecture de l’aître est remarquable, avec ses galeries à pans de bois typiquement normands. Les façades et les colonnes en pierre sont ornées d’un décor macabre, rappelant la fonction première du lieu. On y découvre des sculptures représentant des crânes, des ossements, des outils de fossoyeur ainsi qu’une rare danse macabre sculptée qui illustre l’égalité de tous face à la mort.

Dès le XVIIe siècle, le lieu entame une nouvelle vie tournée vers l’éducation, avec la création d’une école de charité pour les garçons pauvres. Pendant plus d’un siècle, les activités funéraires et scolaires cohabiteront. Le cimetière est désaffecté à la fin du XVIIIe siècle, mais sa vocation éducative perdure jusqu’en 2014, abritant notamment l’école des Beaux-Arts de Rouen. Après une restauration d’envergure menée entre 2018 et 2020, l’Aître Saint-Maclou est aujourd’hui un lieu de vie qui accueille des espaces culturels, artisanaux et gastronomiques.

• Comment y aller : L’aître est situé au 186 rue de Martainville, dans le centre historique de Rouen. Il est accessible en transports en commun via les lignes de bus TEOR (T1, T2, T3, arrêt Cathédrale) et les lignes F1 et 6 (arrêt Saint-Nicolas). Il est également accessible en métro (station Théâtre des Arts). La gare SNCF de Rouen Rive Droite se trouve à proximité (environ 1h10 depuis Paris Saint-Lazare). Plusieurs parkings payants (Saint-Marc, Palais de Justice, Hôtel de Ville) sont disponibles aux alentours.
• Durée de visite : La visite libre de la cour peut durer de 30 à 45 minutes. Il faut compter environ 1 heure pour une visite guidée ou une visite avec audioguide.
• Tarifs : L’accès à la cour de l’Aître Saint-Maclou est libre et gratuit pour tous. Des visites guidées sont proposées (tarif plein à 7,50 €, gratuit pour les moins de 12 ans). Un service d’audioguide est également disponible (tarifs à consulter sur le site officiel).
• Ouverture et horaires : La cour est ouverte tous les jours de l’année, de 9h à 19h. Il est conseillé de vérifier les horaires spécifiques lors des jours fériés sur le site officiel. Des visites guidées ont lieu, notamment le dimanche à 15h. Pour les autres types de visites et les événements, il est conseillé de consulter le site officiel.
• Accessibilité : Attention, l’accessibilité du site pour les personnes à mobilité réduite est limitée. Il est recommandé de se renseigner en amont de la visite via le site officiel.
• Bons plans : Profitez de la quiétude de la cour, véritable havre de paix en pleine ville. Le site propose régulièrement une programmation culturelle variée (spectacles, concerts…), consultez l’agenda en ligne.

• Les galeries et le décor macabre : Les galeries à pans de bois sont l’élément central de la visite. Il faut prendre le temps d’observer les détails des sculptures sur les poteaux et les sablières : crânes, tibias, outils de fossoyeur et la fameuse danse macabre sur les colonnes de pierre.
• Le chat momifié : Une vitrine près de l’entrée abrite un chat momifié découvert dans un mur lors de la restauration. Sa présence est souvent interprétée comme un rituel pour conjurer le mauvais sort.
• La Galerie des Arts du Feu : Installée dans la galerie est, elle met en valeur les savoir-faire liés au travail de la terre, du verre et du métal. On y trouve un atelier de céramistes, une boutique et des expositions permanentes et temporaires.
• Les expositions et événements : L’Aître Saint-Maclou accueille régulièrement des expositions temporaires, comme celle sur l’art macabre qui a fait écho à l’histoire du lieu. Des événements culturels, des visites insolites combinant visite guidée et atelier créatif, ou encore des jeux sont organisés tout au long de l’année.
• Les autres espaces de vie : Le lieu abrite également une galerie d’art contemporain (Galerie Telmah) ainsi que des espaces de restauration comme le Café Hamlet et la pâtisserie Les Pâtisseries de Gill, qui participent à la nouvelle vie du monument.