Visiter Abbaye du Thoronet, Vacances Côte d'Azur

L’abbaye du Thoronet, nichée dans l’arrière-pays varois, est un témoignage remarquable de l’architecture cistercienne du XIIe siècle. Avec les abbayes de Sénanque et de Silvacane, elle forme le trio des « trois sœurs provençales ». Ce joyau de l’art roman, classé monument historique dès 1840, incarne les principes de dépouillement, de simplicité et d’harmonie avec la nature prônés par l’ordre de Cîteaux. Son atmosphère de quiétude et son acoustique exceptionnelle en font un lieu de visite marquant, qui a inspiré de nombreux architectes au fil du temps, dont Le Corbusier.

L’histoire de l’abbaye du Thoronet débute au milieu du XIIe siècle, lorsqu’une communauté de moines cisterciens quitte son premier établissement à Florièyes pour s’installer sur ce terrain isolé. Le choix du site, dans un vallon boisé à l’écart du monde, répondait à la règle de saint Benoît qui impose une vie de prière et de travail loin de l’agitation. La construction de l’essentiel de l’édifice s’est déroulée entre 1160 et 1190, avec des pierres extraites sur place, un calcaire dur qui a contribué à son excellente conservation.

L’architecture est l’expression même de l’idéal cistercien : des lignes pures, une absence quasi totale d’ornementation et des volumes pensés pour favoriser la spiritualité et le recueillement. L’ensemble est un modèle de fonctionnalité et de sobriété, où chaque bâtiment a une place et un rôle précis dans la vie monastique. Au XIIIe siècle, l’abbaye abritait une vingtaine de moines et plusieurs frères convers. Après des siècles d’activité, le déclin s’amorce et les derniers moines quittent les lieux en 1791 ; l’abbaye est alors vendue comme bien national.

• Comment y aller : l’abbaye est située sur la commune du Thoronet, dans le Var. Elle est accessible en voiture, à environ une heure de Cannes par l’autoroute A8. La gare la plus proche est celle des Arcs-Draguignan. Le réseau de bus départemental dessert également la commune. Un parking est à disposition des visiteurs.
• Durée de visite : il faut compter entre une et deux heures pour une visite libre de l’ensemble du monument. Des visites commentées d’environ 45 minutes sont également proposées.
• Tarifs : le tarif plein est de 9 €. Un tarif réduit de 7,50 € est disponible, notamment dans le cadre de partenariats avec d’autres sites comme le cloître de la cathédrale de Fréjus ou les abbayes de Sénanque et Silvacane. L’entrée est gratuite pour les moins de 26 ans ressortissants de l’UE, les demandeurs d’emploi et les personnes en situation de handicap avec leur accompagnateur. L’audioguide est disponible en supplément.
• Ouverture et horaires : du 1er avril au 30 septembre, l’abbaye est ouverte de 10 h à 18 h 30. Du 1er octobre au 31 mars, les horaires sont de 10 h à 13 h et de 14 h à 17 h. Le dernier accès se fait 45 minutes avant la fermeture. L’abbaye est fermée les 1er janvier, 1er mai, 1er et 11 novembre, et 25 décembre.
• Bons plans : l’entrée est gratuite pour tous les visiteurs le premier dimanche de chaque mois de janvier à mars et de novembre à décembre.

L’exploration de l’abbaye suit le parcours de vie des anciens moines, à travers des espaces à l’architecture épurée et puissante.

• L’église abbatiale : cœur spirituel du monastère, elle frappe par son dénuement. La lumière y pénètre par des ouvertures peu nombreuses, créant une atmosphère propice à la méditation. Son acoustique est si remarquable qu’elle permet une réverbération du son pendant plusieurs secondes, une particularité mise en valeur lors de concerts de musique sacrée.
• Le cloître : véritable poumon de l’abbaye, cet espace à ciel ouvert reliait les différents bâtiments de la vie monastique. C’était un lieu de passage, de lecture et de prière méditative pour les moines.
• La salle capitulaire : lieu de réunion quotidien de la communauté, où l’on lisait un chapitre de la règle de saint Benoît. Sa voûte en croisée d’ogives est un bel exemple de l’élégance du style cistercien.
• Le bâtiment des moines : à l’étage, le dortoir commun impressionne par ses dimensions. Au rez-de-chaussée, la salle des moines servait de scriptorium.
• Le lavabo : situé face au réfectoire (aujourd’hui disparu), ce pavillon hexagonal abritait la fontaine où les moines procédaient à leurs ablutions avant les repas.
• Le cellier et le bâtiment des convers : ces espaces témoignent de l’importance du travail manuel dans la vie cistercienne, notamment pour la gestion des domaines agricoles et viticoles de l’abbaye.
• Les expositions et la programmation culturelle : l’abbaye accueille régulièrement une saison culturelle riche, avec des expositions d’art ou de photographie, des ateliers, du cinéma en plein air et des concerts, notamment le festival « Les Musicales du Thoronet ».