Visiter The Sanctuary, Voyage Londres

À l’ombre de l’abbaye de Westminster, au cœur de l’un des quartiers les plus emblématiques de Londres, se trouve The Sanctuary. Plus qu’une simple rue, ce lieu est un témoin silencieux de plusieurs siècles d’histoire britannique, un espace dont le nom même évoque un passé fascinant lié au droit d’asile et aux tumultes de la royauté anglaise.

Le nom « The Sanctuary » provient du droit d’asile (right of sanctuary) accordé par l’abbaye de Westminster dès l’époque d’Édouard le Confesseur, au XIe siècle. Toute la zone autour de l’abbaye était considérée comme une terre sacrée, mais un bâtiment fortifié, connu sous le nom de Sanctuary Tower, servait de principal refuge. Cette tour robuste, aujourd’hui démolie, offrait une protection aux personnes fuyant la justice ou leurs créanciers, à l’exception notable des traîtres et de ceux ayant commis un sacrilège.

L’histoire de The Sanctuary est marquée par des épisodes royaux. La plus célèbre réfugiée fut la reine Élisabeth Woodville, épouse du roi Édouard IV. Elle s’y réfugia à deux reprises durant la guerre des Deux-Roses. C’est ici qu’elle donna naissance au futur roi Édouard V en 1470. Plus tard, en 1483, c’est de ce sanctuaire que son second fils, Richard de Shrewsbury, fut emmené pour rejoindre son frère à la Tour de Londres, où ils devinrent les légendaires « Princes de la Tour ».

Le droit d’asile fut aboli par le roi Jacques Ier en 1623, mais le nom est resté. Au milieu du XIXe siècle, la zone fut réaménagée par l’architecte George Gilbert Scott, qui y conçut un ensemble de bâtiments de style néo-gothique. Aujourd’hui, The Sanctuary est une petite rue qui borde l’abbaye de Westminster et abrite des institutions, dont le Westminster Abbey Institute.

The Sanctuary est un espace public en extérieur, librement accessible. La visite de la rue elle-même est donc rapide et s’intègre parfaitement dans un itinéraire de découverte du quartier de Westminster.

• Comment y aller : le moyen le plus simple est d’utiliser les transports en commun. Les stations de métro les plus proches sont Westminster (lignes Circle, District et Jubilee) et St James’s Park (lignes Circle et District). De nombreux bus desservent également la zone de Parliament Square.
• Durée de visite : la découverte de la rue et de ses façades ne prend que quelques minutes. Il est conseillé de la combiner avec la visite de l’abbaye de Westminster, du palais de Westminster (Chambres du Parlement) ou de Parliament Square.
• Tarifs, ouverture et horaires : l’accès à la rue The Sanctuary est gratuit et possible à toute heure. La visite des monuments alentour, comme l’abbaye de Westminster, est quant à elle payante et soumise à des horaires d’ouverture spécifiques. Il est recommandé de consulter les sites officiels pour préparer ces visites.
• Bons plans : The Sanctuary est le point de départ de plusieurs visites guidées à pied du quartier de Westminster. C’est aussi un excellent point de vue pour admirer la façade ouest de l’abbaye et ses tours.

Bien que les principaux bâtiments du sanctuaire médiéval aient disparu, le lieu offre encore plusieurs points d’intérêt qui méritent l’attention.

• L’architecture de George Gilbert Scott : les bâtiments qui bordent la rue, datant de 1854, sont un bel exemple du style néo-gothique victorien. Conçus pour s’harmoniser avec l’abbaye voisine, ils présentent des façades richement détaillées. Initialement construits comme des résidences, ils ont rapidement été convertis en bureaux.
• Le Westminster Abbey Institute : l’un des bâtiments abrite aujourd’hui cet institut, qui a pour mission de promouvoir les valeurs morales et spirituelles dans la vie publique, en s’inspirant de l’héritage de l’abbaye. L’institut n’est généralement pas ouvert à la visite libre, mais il organise des programmes et des conférences.
• La vue sur l’abbaye de Westminster : la rue offre une perspective privilégiée sur les tours de la façade occidentale de l’abbaye, achevées au XVIIIe siècle, ainsi que sur le Mémorial de la colonne de Westminster, dédié aux anciens élèves de la Westminster School morts durant les guerres.
• Proximité avec des lieux emblématiques : situé à quelques pas de Parliament Square, The Sanctuary est un point de passage vers des sites majeurs tels que le palais de Westminster, Big Ben et l’église Sainte-Marguerite, souvent considérée comme l’église paroissiale des Chambres du Parlement.