Visiter Escalante Petrified Forest State Park, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

À l’ouest de la petite ville d’Escalante, le long de la Scenic Byway 12, se niche l’Escalante Petrified Forest State Park. Ce parc d’État de l’Utah offre un double visage, combinant les paysages arides typiques de la région et les activités rafraîchissantes de son réservoir. Il constitue une porte d’entrée accessible aux merveilles géologiques du Grand Staircase-Escalante National Monument qui l’entoure.

Le parc fut officiellement créé en 1976, bien que le réservoir de Wide Hollow, qui en est un attrait majeur, ait été aménagé dès 1954 pour l’irrigation locale. Le site est surtout réputé pour sa concentration de bois pétrifié, témoin d’une forêt ancienne disparue il y a environ 150 millions d’années. Le centre d’accueil, construit en 1991, expose des spécimens de ce bois minéralisé, ainsi que des fossiles de coquillages, d’ammonites et d’os de dinosaures découverts dans les environs.

La principale curiosité du parc est sans conteste sa forêt pétrifiée. Il s’agit de troncs d’arbres fossilisés, principalement des conifères, charriés par d’anciennes rivières et ensevelis sous des sédiments. Avec le temps, la matière organique a été remplacée par de la silice, transformant le bois en pierre. Les différentes couleurs du bois, allant de l’orange au violet, proviennent des minéraux comme les oxydes de fer et de manganèse intégrés durant le processus de fossilisation.

Ces vestiges du passé sont visibles le long des sentiers de randonnée qui parcourent une mesa surplombant le réservoir. Des morceaux de bois de toutes tailles et couleurs parsèment le paysage, certains troncs étant encore partiellement enfouis dans le sol. Une légende locale prétend que prélever un morceau de ce bois porte malheur, une croyance qui contribue à la préservation du site.

Le parc propose des activités variées, alliant découverte géologique et loisirs nautiques.

• Randonnée : C’est l’activité phare pour découvrir le bois pétrifié. Le sentier principal est le Petrified Forest Trail, une boucle d’environ 1,6 kilomètre qui grimpe sur la mesa. Le parcours est considéré comme modéré, avec des sections escarpées, mais offre des vues sur le réservoir et les environs. Une extension, le Sleeping Rainbows Trail, forme une boucle supplémentaire plus abrupte. Ce sentier est réputé pour sa forte concentration en bois aux couleurs vives.
• Activités nautiques : Le Wide Hollow Reservoir est un lieu apprécié pour se rafraîchir. La baignade, le canoë et le kayak y sont populaires. Il est possible de louer des embarcations sur place.
• Pêche : Le réservoir est peuplé de plusieurs espèces de poissons, notamment la truite arc-en-ciel, le crapet arlequin et l’achigan à grande bouche, ce qui en fait un site de pêche apprécié.
• Camping : Le parc dispose d’un camping avec des emplacements pour tentes et véhicules récréatifs, situé près des rives du réservoir.

La situation du parc en fait un excellent point de départ pour explorer la région.

• Grand Staircase-Escalante National Monument : Ce parc d’État est une enclave au sein de l’immense monument national. Les visiteurs peuvent emprunter les routes panoramiques comme la Scenic Byway 12 ou la Hole-in-the-Rock Road pour découvrir des paysages de canyons, de falaises et de formations rocheuses spectaculaires.
• La ville d’Escalante : À seulement quelques kilomètres, cette petite ville offre des services, des galeries d’art et des boutiques de location de matériel pour les activités de plein air.
• Lower Calf Creek Falls : Située à une trentaine de minutes de route, cette randonnée populaire de près de 10 kilomètres (aller-retour) mène à une cascade de 38 mètres de haut, un véritable oasis dans le désert.