Visiter Prison de Yuma, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

Surplombant le fleuve Colorado en Arizona, le parc historique de la prison territoriale de Yuma (Yuma Territorial Prison State Historic Park) est un témoin de l’époque du Far West. Cet ancien pénitencier, aujourd’hui transformé en musée, permet de découvrir les conditions de vie des hors-la-loi qui y furent incarcérés à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.

Inaugurée le 1er juillet 1876, la prison a été en activité pendant 33 ans, jusqu’à sa fermeture en 1909 en raison de la surpopulation. Les sept premiers détenus ont été contraints de construire leurs propres cellules à leur arrivée. Au total, 3 069 prisonniers, dont 29 femmes, y ont purgé des peines pour des crimes allant du meurtre au vol de bétail en passant par la polygamie. Les prisonniers participaient activement à la construction et à l’entretien de l’établissement, notamment en extrayant le granit nécessaire sur place.

Surnommée le « trou de l’enfer » (Hellhole) de l’Ouest, la prison était paradoxalement considérée comme une institution modèle pour son époque. Elle disposait d’une bibliothèque, d’un hôpital et même de l’électricité avant la plupart des habitants de Yuma. Cependant, le climat désertique accablant et les cellules exiguës partagées par six détenus rendaient les conditions de vie extrêmement rudes. Après sa fermeture, le site a servi de lycée de 1910 à 1914.

• Comment y aller : le parc est situé au 100 N. Prison Hill Road, à Yuma, en Arizona. Il est facilement accessible depuis l’autoroute Interstate 8. Un parking est disponible sur place.
• Durée de visite : la visite se fait de manière autonome. Il faut prévoir entre une et trois heures pour explorer l’ensemble du site, incluant le musée et les extérieurs.
• Tarifs : le tarif d’entrée pour les adultes est de 10 $, et de 7 $ pour les jeunes de 7 à 13 ans. L’entrée est gratuite pour les enfants de 6 ans et moins. Des tarifs réduits peuvent s’appliquer, notamment pour les seniors.
• Ouverture et horaires : le parc est ouvert tous les jours de la semaine. Les horaires varient selon la saison ; il est donc conseillé de consulter le site officiel pour les informations les plus récentes avant toute visite.
• Bons plans : une aire de pique-nique est aménagée et offre une vue sur le fleuve Colorado. Des sentiers relient le site de la prison au centre-ville historique de Yuma et à des zones humides, permettant de prolonger la visite par une promenade.

• Le musée : installé sur plus de 330 m², le musée présente des objets originaux, une projection vidéo et des expositions sur l’histoire de la prison, ses détenus célèbres comme la détrousseuse de diligences Pearl Hart, et le personnel pénitentiaire.
• Les blocs de cellules : le parcours permet de déambuler dans les véritables cellules aux portes de fer et de découvrir la « cellule sombre » (Dark Cell), un cachot d’isolement creusé à même la colline pour les prisonniers les plus récalcitrants.
• La tour de garde : reconstruite, elle offre un panorama sur le site historique, le fleuve Colorado et les environs de Yuma.
• Le cimetière de la prison : un sentier mène au cimetière où reposent 104 des détenus morts durant leur incarcération.
• La Sally Port : il s’agit de la porte d’entrée et de sortie fortifiée d’origine, par laquelle passaient tous les prisonniers et le personnel.