Visiter Boldt Castle, Voyage États-Unis

Symbole de la région des Mille-Îles, le Boldt Castle se dresse sur son île en forme de cœur, un monument majestueux dont l’histoire est marquée par l’amour et la tragédie. Situé sur le fleuve Saint-Laurent, du côté américain de la frontière, ce château inachevé est devenu une attraction incontournable, offrant un aperçu de l’opulence du Gilded Age.

L’histoire du Boldt Castle est indissociable de celle de George C. Boldt, un immigrant allemand devenu le richissime propriétaire du célèbre hôtel Waldorf-Astoria à New York. Au début du XXe siècle, il entreprend la construction d’un château de style rhénan sur Heart Island, comme une grande preuve d’amour pour sa femme, Louise. Le projet était grandiose : un château de six étages et 120 pièces, avec des jardins à l’italienne, un pont-levis et une tour de jeux pour les enfants.

En janvier 1904, alors que la construction touchait à sa fin, Louise décède subitement. Anéanti, George Boldt ordonne l’arrêt immédiat de tous les travaux sur l’île. Il n’y retourna jamais, laissant la structure à l’abandon pendant 73 ans, exposée aux intempéries et au vandalisme.

En 1977, la Thousand Islands Bridge Authority (TIBA) acquiert la propriété et entreprend un vaste programme de restauration pour la sauver de la ruine. Depuis, tous les revenus générés par les visites sont réinvestis dans la réhabilitation du site, permettant de redonner vie à ce rêve inachevé.

• Comment s’y rendre : le château est uniquement accessible par bateau. Des compagnies de croisières proposent des excursions depuis Alexandria Bay (États-Unis) ou depuis les villes canadiennes de Gananoque, Rockport et Ivy Lea. Les visiteurs arrivant du Canada doivent se munir de leurs documents d’identité pour passer les douanes américaines sur l’île. Il est aussi possible d’accoster avec une embarcation privée.
• Durée de visite : prévoyez plusieurs heures pour explorer l’ensemble du site, incluant les différents bâtiments et les jardins.
• Tarifs : l’accès au site est payant. Des billets combinés sont disponibles pour visiter le Boldt Castle sur Heart Island et le Boldt Yacht House sur Wellesley Island. L’entrée est gratuite pour les enfants de moins de 5 ans. Il est à noter que les frais de transport par bateau ne sont généralement pas inclus dans le prix d’entrée du château. Pour connaître les tarifs en vigueur, il convient de consulter le site officiel.
• Ouverture et horaires : le Boldt Castle est ouvert de manière saisonnière, généralement de la mi-mai à la mi-octobre. Les horaires varient en fonction de la saison. Il est recommandé de vérifier les informations sur le site officiel avant toute visite.
• Bons plans : une navette fluviale permet de se rendre du Boldt Castle au Yacht House. L’île est en grande partie accessible aux personnes à mobilité réduite et dispose de plusieurs commodités, dont des toilettes et une aire de restauration.

L’exploration de Heart Island permet de découvrir plusieurs structures remarquables, témoins de l’ambition du projet initial.

• Le château principal : bâtiment central de l’île, il compte six étages. Les premier et deuxième étages ont été restaurés et meublés pour refléter ce qu’ils auraient dû être, avec une grande salle de bal, une bibliothèque et une salle de billard. Les étages supérieurs, laissés inachevés, permettent de voir l’état de la structure avant sa restauration. Un film de 15 minutes présente l’histoire des lieux et les efforts de restauration.
• La Tour Alster (Alster Tower) : conçue comme une tour de jeux pour les enfants, elle devait abriter une piste de quilles et une salle de danse. Sa restauration est toujours en cours.
• La centrale électrique (Power House) : ce bâtiment abritait les générateurs et moteurs à vapeur de l’île. Il accueille aujourd’hui des expositions sur le mode de vie de l’époque.
• L’arche monumentale (Entry Arch) : cette grande arche en pierre devait servir d’entrée officielle pour les invités arrivant par bateau.
• Les jardins italiens : restaurés, ces jardins comprennent des statues en marbre représentant les quatre saisons et une fontaine centrale.
• Le Boldt Yacht House : situé sur l’île voisine de Wellesley, ce hangar à bateaux est une structure unique qui abrite des quartiers d’habitation et une collection de bateaux en bois anciens. Il est accessible via une navette depuis Heart Island.