Visiter Baie-James, Voyage Québec

Située entre le 49e et le 55e parallèle, la région d’Eeyou Istchee Baie-James constitue une immense étendue sauvage du Nord-du-Québec. Couvrant près d’un cinquième de la province, ce territoire est une terre de démesure, où la forêt boréale et la taïga règnent en maîtres. Il s’agit également de la plus grande réserve d’eau douce du Québec.

Ce lieu est profondément lié à l’histoire du peuple cri, qui l’habite depuis des millénaires et le nomme « Eeyou Istchee », signifiant « La terre du peuple ». Aujourd’hui, neuf communautés cries perpétuent leur culture et leur mode de vie traditionnel, fondé sur la chasse et la pêche. La région est également connue pour son développement hydroélectrique d’envergure, initié dans les années 1970 avec le « projet du siècle ».

L’un des attraits majeurs de la région réside dans ses installations hydroélectriques monumentales. La centrale Robert-Bourassa, anciennement La Grande-2, est la plus puissante centrale souterraine du monde et une véritable prouesse d’ingénierie. Sa visite guidée permet de descendre à 137 mètres sous terre pour découvrir la salle des machines. À l’extérieur, l’escalier de géant, un évacuateur de crues aux dimensions impressionnantes, et le barrage, aussi haut qu’un édifice de 53 étages, offrent un spectacle saisissant.

Le territoire d’Eeyou Istchee Baie-James est aussi une destination de choix pour l’immersion culturelle. La rencontre avec la nation crie, l’une des plus grandes nations autochtones du Canada, est une expérience authentique. Le village d’Oujé-Bougoumou, reconnu par l’UNESCO, est un exemple d’architecture et de développement communautaire. Des institutions comme l’Institut culturel cri Aanischaaukamikw ou le Centre culturel et patrimonial de Chisasibi permettent d’approfondir la connaissance de cette culture vivante.

Enfin, le paysage lui-même est un spectacle permanent. La route Billy-Diamond (anciennement route de la Baie-James), une route asphaltée de 620 km, traverse des étendues de forêt boréale et de taïga, offrant des panoramas uniques sur une nature sauvage et préservée.

La région se prête particulièrement bien aux activités de plein air et d’aventure.

• Randonnée pédestre : Plusieurs sentiers balisés permettent d’explorer la faune et la flore locales. Parmi eux, les sentiers du Mont Springer, du lac Campbell ou encore les sentiers des collines Fenouillet offrent des parcours pour différents niveaux. Le parc régional Obalski propose également des itinéraires de randonnée.
• Activités nautiques : Les innombrables lacs et rivières sont un terrain de jeu idéal pour le canot et le kayak. Des réseaux de parcours canotables, comme celui de la Vallée de la Turgeon, permettent d’explorer le territoire au fil de l’eau.
• Pêche : La région est un paradis pour les amateurs de pêche, avec ses nombreuses pourvoiries et réserves fauniques qui donnent accès à des sites de choix pour taquiner le poisson. Le Festival du Doré Baie-James est un événement annuel populaire.
• Observation de la faune : Le Réseau d’observation de la biodiversité du Nord-du-Québec et des organismes comme FaunENord proposent des activités pour découvrir la faune de la région, qui inclut des espèces emblématiques du Grand Nord.
• Motoneige : En hiver, la région devient un vaste domaine pour la motoneige, avec un important réseau de sentiers balisés qui permettent de profiter des paysages enneigés.

Le concept d’« environs » est relatif dans cette région aux dimensions continentales. Les découvertes se font le long des routes principales qui relient les différentes localités et communautés.

• Radisson : Cette localité, la plus nordique accessible par la route Billy-Diamond, sert de point de départ pour les visites des installations hydroélectriques d’Hydro-Québec. On y trouve également un centre d’interprétation sur les milieux naturels et humains de la Baie-James.
• Les communautés cries : Chacune des neuf communautés cries, comme Waskaganish, Eastmain, Wemindji ou Chisasibi, possède sa propre identité et offre une porte d’entrée sur la culture et le mode de vie Eeyou.
• Chibougamau et Chapais : Situées plus au sud, ces villes minières constituent les portes d’entrée de la région et proposent diverses activités de plein air, comme des sentiers de randonnée et des plans d’eau pour les activités nautiques.