Le meilleur de Cuba

Habana Vieja, les plantations de tabac de la vallée de Viñales, les randonnées ou les plages de Maria la Gorda : l’ouest de Cuba regorge de merveilles. Voir aussi notre reportage Cuba : Go West !

Bienvenue à La Havane, un tourbillon de couleurs et de sensations. Le joyau de la capitale de Cuba, c'est son centre historique, inscrit au Patrimoine mondial de l'Unesco en 1982. Sur 214 hectares, la vieille ville regorge de trésors architecturaux, près de 150 bâtiments remontent au 16e et au 17e siècles. Pas besoin de suivre un itinéraire dans Habana Vieja, il faut accepter de se perdre dans le dédale des rues. On y admire ses édifices de styles baroque ou néoclassique, bariolés de teintes délavées et ayant résisté à la puissance des cyclones.

La promenade peut se prolonger sur le Malecon, une digue austère de 7 km de long où déambulent pêcheurs et vendeurs, couples d'amoureux et bandes d'amis.

Le quartier de Centro Habana est délimité par deux sites incontournables. À l'ouest, la vaste plaza de la Revolucion dominée par les visages des deux révolutionnaires Camilo Cienfuegos et Che Guevara, à l'est le Capitole, une copie du siège du Congrès à Washington.

Pour davantage de calme, le quartier de Vedado, quadrillé par des rues perpendiculaires, donne à voir de jolies résidences parfois entourées de jardins fleuris et bien entretenus.

À 160 km à l’ouest de La Havane, la vallée de Viñales s'adosse à la cordillère de Guaniguanico, une chaîne de collines de moyenne altitude. Le climat et les terres riches en sédiments ont permis le développement de l'agriculture à partir du début du 19e siècle.

Organisée autour d'une rue principale, la petite ville de Viñales possède un charme rural et populaire. Ses maisons basses et ses jardins contribuent à la quiétude de l'endroit. Tout autour, des champs à perte de vue, cultivés par des fermiers qui ont encore recours à des méthodes traditionnelles : attelages de chevaux, charrues à bœufs et machette.

Dans les campagnes environnantes, les sentiers longent les bohios, petites maisons traditionnelles au toit de chaume. Mais le paysage dénote surtout par ses mogotes. Ces structures géologiques uniques à Cuba (et Puerto Rico) se distinguent par des pentes si raides qu'il y est impossible de gravir les mogotes sans l'équipement d'un alpiniste chevronné. Les sommets de ces rochers de calcaire peuvent en effet atteindre jusqu'à 300 m.

Outre les mogotes, la vallée possède une authenticité rurale telle qu'elle a été inscrite au Patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco en 1999. Le meilleur moyen de l'explorer, c'est sans doute de la parcourir à cheval, de nombreuses excursions équestres y sont proposées.

Parmi les curiosités de la vallée, voici le « Mur de la Préhistoire » sur le mogote des Deux-Sœurs. Comme son nom ne l'indique pas, cette fresque gigantesque peinte sur le flanc d'une falaise a des origines contemporaines. Commandée par Fidel Castro, cette œuvre a été conçue dans les années 1960 par Leovigildo González Morillo, alors directeur du département de cartographie de l’académie cubaine des sciences.

La vallée de Viñales possède aussi quelques grottes qu'on peut visiter. À une vingtaine de kilomètres à l'ouest de la ville de Viñales, près du village d’El Moncada, la Gran Caverna de Santo Tomás possède un réseau de couloirs et de salles s'étalant sur 46 km ! Mais seule une portion d'1 km est ouverte au public, lors d'une visite guidée de 90 minutes, pour admirer stalactites et stalagmites. Ayant autrefois servi de lieu de refuge à des esclaves échappés des plantations de canne à sucre, la grotte abrite maintenant des colonies de chauves-souris.

Au-delà de Viñales s'étend la péninsule de Guanahacabibes, largement préservée des activités humaines, si bien qu'elle a été classée réserve de biosphère par l'Unesco en 1987. Près de 170 espèces d'oiseaux tropicaux cohabitent avec des iguanes et des cochons sauvages. L'endroit est aussi un lieu de ponte pour diverses tortues : vertes, à écailles et caouannes. S'y succèdent étangs, mangroves et plages désertes donnant sur une mer bleu turquoise. La péninsule tire son nom des premiers habitants indigènes du lieu (le reste de Cuba ayant appartenu aux Taïnos), qui ont disparu avec l'invasion par les Espagnols.

Au bord de l'océan Atlantique, à Maria La Gorda, on a l'impression d'être perdu au bout du monde, la ville la plus proche, Pinar del Rio étant au moins à 2 h de route. Le site se compose de quelques bâtiments, dont un centre de plongée. Les touristes qui se rendent là-bas cherchent la tranquillité du rivage ou la quiétude des fonds sous-marins.

Trinidad, bien sûr, mais aussi les moulins à sucre, les plages de Cayo Santa Maria ou Santa Clara sur les traces de Che Guevara : retrouvez le meilleur du centre de Cuba

Difficile de croire que Trinidad fut un carrefour économique vibrionnant pour Cuba tant la ville semble plongée aujourd'hui dans une douce rêverie. Cette ville fondée au 16e siècle a conservé les réminiscences de son passé colonial dans son centre historique, classé au Patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco.

Ses rues pavées desservent tantôt des petites maisons tantôt des demeures bourgeoises, comme celles entourant la Plaza Mayor. Ici, les édifices rappellent les heures fastes de Trinidad, aux 18e et 19e siècles, à l'époque où la canne à sucre et le tabac, cultivés par les esclaves, enrichissaient les notables. Le palais Brunet, qui possède un superbe patio andalou, abrite maintenant un « Musée romantique » où on sillonne à travers les porcelaines de Sèvres et la vaisselle en cristal de Bohême de la famille qui possédait l'endroit au 19e siècle.

À proximité, le palais Cantero, bâti en 1828, accueille le musée municipal de Trinidad, où on découvre l'histoire de la région dans des salons bourgeois. Monter en haut de sa tour permet d'admirer un panorama unique sur la ville et la côte.

Le massif de l'Escambray, à une dizaine de kilomètres de Trinidad, a de quoi ravir les randonneurs grâce au parc Naturel Topes de Collantes, sa végétation luxuriante, ses cascades, ses bassins d'eau et sa faune variée.

À une douzaine de kilomètres au nord-est de Trinidad, les trois vallées connectées de San Luis, Santa Rosa et Meyer forment la vallée de los Ingenios, « ingenios » signifiant sucrière. Ses terres fertiles ont permis l'établissement d'une importante activité agricole aux 18e et 19e siècles. Témoins de cette économie florissante, les vestiges d'anciennes exploitations, des maisons et des cabanes plus ou moins bien conservées.

Parmi les points d'intérêt de l'endroit, la tour Manaca Iznaga, haute d'une quarantaine de mètres et érigée en 1816, permettait de surveiller les esclaves pendant qu'ils s'activaient dans les champs. Après avoir gravi plus d'une centaine de marches en bois, on a une vue exceptionnelle sur la vallée. Au sommet, il s'y trouvait une cloche qui annonçait notamment aux esclaves la fin de la journée de labeur. Pour se rendre dans la vallée à partir de Trinidad, un train emmène les visiteurs chaque matin.

Au nord-ouest de Cuba, Remedios a des airs de Trinidad, avec ses charmantes maisons coloniales colorées. Il s'agit d'une des villes les plus anciennes de Cuba, la huitième à avoir été officiellement fondée par les Espagnols. Son centre historique s'articule autour de la Plaza Isabel II, à laquelle s'adossent l'église San Juan Bautista et sa chapelle Ermita del Buenviaje. Leur construction remonte à la fin du 16e siècle, mais elles ont été successivement embellies à partir du 18e.

Remedios est aussi le berceau des « Parrandas », des fêtes populaires aux allures de carnaval. Le 24 décembre, les rues décorées par des illuminations deviennent noires de monde et les feux d'artifices déchirent l'obscurité du ciel. L'évolution de cette tradition est retranscrite dans un petit musée, qui conserve photos et costumes au fil des années.

Un séjour à Remedios peut se prolonger par une promenade sur la côte avec une visite de Caibarien et son petit port de pêche ainsi qu'une journée plage à Cayo Santa Maria. Cette île reliée à la terre par une route de 48 km est célèbre pour ses eaux limpides et son sable blanc.

Figure emblématique de la révolution marxiste cubaine, l'Argentin Ernesto Che Guevara a laissé une empreinte indélébile sur l'île. Il y avait débarqué en 1956 avec Fidel Castro pour mener une guérilla contre le régime du dictateur Batista, qui s'écroule trois ans plus tard.

Capturé par l'armée et exécuté en 1967 en Bolivie, son corps a été découvert en 1997 et ramené dans la ville cubaine de Santa Clara. Un mausolée y a été construit en son honneur entre 1982 et 1988 en mémoire de la bataille qui lui permit de s'emparer de la ville. Ce mémorial monumental, qui se déploie autour d'une immense esplanade, retrace l'histoire du révolutionnaire.

Sur le socle de la statue du « Che », béret vissé sur la tête et arme à la main, figure le slogan « Hasta la victoria siempre » (« Jusqu'à la victoire, toujours »). Devant le siège du parti communiste de Santa Clara, une statue de bronze de Guevara, à taille réelle, est devenue une attraction touristique : le militaire porte un enfant dans une main et... un cigare dans l'autre.

La troisième ville la plus peuplée de Cuba (plus de 300 000 habitants) est l'une des premières fondées par les Espagnols en 1514. Construite entre les rivières Hatibonico et Tinima, Camagüey a connu la prospérité grâce à la culture de canne à sucre et à l'élevage de bovins.

Son centre historique, classé par l'Unesco, témoigne de ce riche passé, avec son urbanisme largement influencé par l'Europe médiévale. En se promenant dans le dédale des ruelles, on croise des places, des églises et des demeures coloniales.

Aux alentours de la majestueuse Plaza del Carmen, se dressent des sculptures de l'artiste contemporaine Martha Jimenez, dont la renommée a dépassé les frontières de Cuba. Son atelier peut d'ailleurs être visité.

Autre figure de cette ville paisible et sereine : Ignacio Agramonte, un révolutionnaire du 19e siècle. Portent son nom l'aéroport de la ville, un musée qui lui est dédié, et aussi une place ravissante dominée par sa statue équestre. À proximité s'élève la cathédrale Señora de la Candelaria, dont le clocher offre un joli panorama sur la ville.

L’Oriente ou l’autre Cuba, une région moins connue des touristes qui mérite vraiment le voyage. Voici le meilleur de l’Oriente… Voir aussi notre reportage L’Oriente : l’autre Cuba.

À plus de 760 km de La Havane, la deuxième ville de Cuba (environ 500 000 habitants) paresse entre le massif de la Sierra Maestra et la mer des Caraïbes. Elle s'illustre par un important héritage historique, comme le château de San Pedro de la Roca. Cette forteresse de pierre surveille la baie de Santiago depuis 1638.

Santiago de Cuba abrite aussi le cimetière Santa Ifigenia, nécropole où ont été inhumées des figures cubaines comme les révolutionnaires José Marti et Fidel Castro ou encore l'industriel Emilio Bacardi. Le long du Parc Céspedes, la place principale, ont été bâtis de nombreux édifices historiques, comme la cathédrale Nuestra Señora de la Asunción.

Santiago est aussi célèbre pour ses musiques vibrantes. La ville a vu l'émergence du « son cubain », à la fin du 19e siècle. Ce style musical était à l'origine interprété par trois musiciens jouant le tres, le bongo et un instrument de basse.

Le conquistador Diego Velázquez de Cuéllar, l'un des compagnons de voyage de Christophe Colomb, a fondé la première ville espagnole à Cuba : Baracoa. Longtemps accessible uniquement par la mer et à l'écart des circuits touristiques, Baracoa a conservé un charme désuet et une atmosphère tranquille.

L'identité de Baracoa est liée à la culture des Taïnos, les premiers habitants de Cuba. L'un deux, nommé Hatuey, est devenu une figure nationale en s'élevant contre les conquistadors espagnols qui les massacrèrent.

Afin d'en savoir davantage sur ce peuple autochtone, on peut visiter le site archéologique de la Cueva Del Paraiso. Baracoa possède son propre Malecon, où se promener le long du front de mer.

On peut aussi partir en excursion vers la montagne au sommet plat, à 7 km de la ville : El Yunque, soit « l'enclume » en espagnol. À plus de 500 m d'altitude, le paysage est à couper le souffle.

Cuba est aussi une destination pour se faire plaisir, que ce soit sur la plage, en écoutant le « son cubain », ou en goûtant aux cigares et au rhum parmi les meilleurs du monde.

Les îles des Caraïbes attirent des gens du monde entier pour leurs plages. Cuba n'échappe pas à la règle. Avec ses 25 km de sable fin, la plage de Varadero est la destination la plus prisée par les voyagistes. À condition d'accepter le tourisme de masse et les gigantesques complexes hôteliers, on peut se laisser porter par le paysage de carte postale.

Pour profiter de la plage, on peut aussi embarquer pour les cayes (cayos en espagnol), de petites îles basses de sable et de corail.

Sur Cayo Coco, au nord de Cuba, la playa Los Flamencos, longue de 22 km, tire son nom de la colonie de flamants roses qui s'y est établie. À l'ouest de cette petite île, la playa Pilar offre le spectacle d'une eau couleur turquoise.

Encore plus à l'ouest, sur Cayo Santa Maria, la playa Perla Blanca se distingue par son aspect sauvage, à l'écart des hôtels.

De l'autre côté de Cuba, Cayo Largo est le paradis des amateurs de farniente, avec sa playa Paraiso, au sable fin et doux. Enfin, si vous passez quelques jours à Trinidad, ne manquez pas de vous rendre à la playa d'Ancon, à une quinzaine de minutes de la ville en voiture.

À Cuba, la musique est un véritable patrimoine national. Ses différents styles sont nés du brassage des cultures africaines, caribéennes et européennes : conga, rumba, contradanza, son, mambo, pachanga... À la fin du 20e siècle, le succès international du documentaire de Wim Wenders a contribué à faire connaître le groupe Buena Vista Social Club et à redonner un second souffle à la musique traditionnelle cubaine.

Mais Cuba s'est également approprié des genres musicaux plus récents comme le hip-hop, par exemple avec le groupe Orishas, et le reggaeton, à l'image de Cubanito.

Les endroits pour écouter de la musique sont innombrables à Cuba, mais l'un des festivals les plus courus, c'est le Havana Jazz Festival. Créé en 1978, il se déroule sur plusieurs jours au mois de janvier dans la capitale. Au mois de juillet, Santiago de Cuba prend la relève avec son carnaval et ses comparsas, groupes qui défilent dans les rues au son de la conga.

Indissociable de Cuba, la culture des plantes de tabac a donné naissance au fameux « habano », le cigare cubain, une appellation d'origine protégée. Leur confection à partir des feuilles de tabac obéit à des techniques très précises. Le torcedor, l'ouvrier qui roule les cigares, doit faire preuve d'une grande dextérité en assemblant les feuilles. Certaines servent à garnir le cigare (son cœur s'appelle la « tripe »), d'autres à le recouvrir (on parle de « cape »). Les habanos sont classés en fonction de leurs dimensions, du type de feuilles et de leur séchage, ainsi que de leur méthode de roulage. Le cigare cubain est même l'objet d'un festival annuel à La Havane.

L'autre produit phare de Cuba, c'est le rhum, grâce à la production de canne à sucre. Le plus fameux d'entre eux, c'est le Bacardi, du nom de son créateur Facundo Bacardí, qui a ouvert sa première distillerie à Santiago de Cuba en 1862. Cet alcool sert d'ingrédient à plusieurs cocktails internationalement connus comme le daïquiri ou le mojito.

A consommer avec modération.