Visiter Pancakes Rocks, Voyage Nouvelle-Zélande

Sur la côte ouest de l’île du Sud, au cœur du parc national de Paparoa, se trouve une curiosité géologique qui attire les visiteurs : les Pancakes Rocks. Ces formations rocheuses spectaculaires, façonnées par des millions d’années d’érosion, offrent un paysage maritime unique, particulièrement impressionnant à marée haute lorsque les geysers marins entrent en action.

Les Pancakes Rocks sont situés à Dolomite Point, près du petit village de Punakaiki. Leur nom évocateur provient de leur apparence singulière : des couches de calcaire qui semblent empilées les unes sur les autres, à la manière de crêpes. Cette structure est le résultat d’un processus géologique qui a débuté il y a environ 30 millions d’années. À cette époque, des fragments de créatures marines et de végétaux se sont déposés au fond de l’océan, à près de deux kilomètres de profondeur. Sous l’immense pression de l’eau, ces sédiments se sont solidifiés en couches dures de calcaire, alternant avec des strates plus tendres de boue et d’argile.

Plus tard, une intense activité sismique a soulevé ces formations au-dessus du niveau de la mer. L’érosion par le vent, la pluie et les vagues de la mer de Tasman a alors commencé son œuvre, creusant plus rapidement les couches tendres et sculptant ainsi ces “piles de pancakes”. Le paysage est également percé de cavités et de tunnels. Lorsque la mer est agitée et la marée haute, l’eau s’y engouffre, créant de puissants geysers marins, ou blowholes, qui projettent des gerbes d’eau spectaculaires dans les airs.

• Comment s’y rendre : Le site se trouve le long de la route nationale SH6, à environ 44 km au nord de Greymouth et 57 km au sud de Westport. Le point de départ de la visite est bien indiqué.
• Durée de visite : La visite se fait par un sentier en boucle d’environ 1,1 km. Il faut compter une vingtaine de minutes pour parcourir la boucle, sans compter les arrêts pour admirer le paysage.
• Tarifs : La visite du sentier est gratuite, mais le stationnement est payant. Le ministère de la Conservation met en place, à titre expérimental du 15 décembre 2025 au 30 juin 2026, des frais de parking. Le paiement se fait par carte bancaire aux automates sur place.
• Ouverture et horaires : Le sentier est accessible en permanence. Pour profiter du spectacle des geysers marins (blowholes), il est fortement conseillé de planifier sa visite à marée haute, surtout si la mer est agitée avec une houle de sud-ouest. Il est recommandé de consulter les horaires des marées avant la visite.
• Bons plans : Le sentier principal est aménagé et pavé, le rendant accessible aux fauteuils roulants (avec une assistance) et aux poussettes sur la majeure partie du parcours, à l’exception d’une petite section optionnelle avec des marches.

Le parcours aménagé offre plusieurs points de vue sur les formations rocheuses et l’océan.

• Les formations en “pancakes” : L’attraction principale est bien sûr la structure stratifiée des rochers. Le sentier permet de s’approcher au plus près de ces falaises calcaires pour en observer les détails et les couches successives façonnées par l’érosion.
• Les geysers marins (blowholes) : Le chemin conduit à plusieurs plateformes d’observation surplombant des cavités où l’océan s’engouffre. À marée haute, l’eau comprimée et l’air sont expulsés avec force, créant des jets d’eau impressionnants.
• Les bassins naturels et arches : L’érosion a également sculpté des piscines naturelles dans la roche et des arches sous lesquelles les vagues viennent s’écraser.
• La faune et la flore : Le sentier traverse une portion de forêt côtière typique de la région, riche en végétation luxuriante. Il est aussi possible d’observer des oiseaux marins et, avec de la chance, des mammifères marins comme des otaries à fourrure.