Visiter Bay of Islands, Voyage Nouvelle-Zélande

Région du Northland, la Bay of Islands est l’une des destinations les plus prisées de l’île du Nord en Nouvelle-Zélande. Son climat subtropical agréable toute l’année, ses paysages côtiers et ses 144 îles et îlots en font un lieu de villégiature apprécié. Les eaux turquoise de la baie abritent une faune marine variée, dont des dauphins et parfois des baleines.

Au-delà de sa beauté naturelle, la baie des Îles est un lieu d’une importance historique majeure pour le pays. C’est ici, à Waitangi, que fut signé en 1840 le traité fondateur entre les chefs maoris et la Couronne britannique, un événement qui a façonné la Nouvelle-Zélande moderne. La région offre ainsi un mélange d’activités nautiques, de randonnées et de découvertes culturelles, avec comme principaux points d’ancrage les villes de Paihia, Russell et Kerikeri.

La découverte de la Bay of Islands passe par l’exploration de ses sites emblématiques et de ses villes au charme distinct.

Le site historique des Waitangi Treaty Grounds est une étape incontournable pour comprendre l’histoire de la Nouvelle-Zélande. Considéré comme le lieu de naissance de la nation, il abrite deux musées (le Te Kōngahu Museum of Waitangi et le Te Rau Aroha Museum), une maison de réunion maorie (whare runanga) magnifiquement sculptée et la maison du traité où fut signé l’accord. Des visites guidées et des spectacles culturels maoris permettent d’approfondir la découverte de ce lieu chargé d’histoire.

Les villes de la baie sont également des points d’intérêt. Paihia est la principale porte d’entrée pour les excursions en mer et une station balnéaire animée. En face, accessible par un court trajet en ferry, Russell est un village au riche passé. C’est à proximité, à Okiato, que fut établie la toute première capitale de la Nouvelle-Zélande en 1840, avant son transfert à Auckland l’année suivante. Aujourd’hui, Russell est un village pittoresque avec des bâtiments historiques, comme la plus ancienne église du pays et la Pompallier Mission, une ancienne imprimerie catholique. Enfin, à l’intérieur des terres, Kerikeri est connue pour son histoire, avec le Stone Store et la Kemp House, respectivement le plus ancien bâtiment en pierre et en bois de Nouvelle-Zélande.

La baie offre une grande diversité d’activités, principalement tournées vers la mer et la nature.

• Excursions en bateau : C’est l’activité phare pour explorer les 144 îles de la baie. De nombreuses croisières partent de Paihia et Russell, proposant de découvrir des formations rocheuses comme le célèbre Hole in the Rock au cap Brett ou d’accoster sur des îles comme Urupukapuka, la plus grande de la baie.

• Sports nautiques : Les eaux calmes et claires de la baie sont idéales pour la pratique du kayak de mer, de la planche à pagaie (paddleboard) ou de la voile. Il est possible de louer du matériel ou de participer à des excursions guidées, par exemple pour remonter la rivière Waitangi jusqu’aux chutes Haruru.

• Randonnée : Plusieurs sentiers permettent de découvrir les paysages côtiers et les forêts indigènes. Le Bay of Islands Coastal Walkway est une randonnée qui relie Paihia et Russell en une boucle, combinant marche et traversées en ferry. L’île d’Urupukapuka dispose également de nombreux sentiers de randonnée offrant des vues sur les plages et les baies. Pour les randonneurs expérimentés, le Cape Brett Track est un trek exigeant de plusieurs heures menant à un phare isolé.

• Découverte de la faune : Les excursions en bateau sont souvent l’occasion d’observer des dauphins, qui sont présents en nombre dans la baie. Il est aussi possible de voir des wekas et, plus rarement, des kiwis lors de balades guidées dans des réserves naturelles.

• Visites culturelles et historiques : Outre les Waitangi Treaty Grounds, le Russell Museum retrace l’histoire locale, notamment celle de la chasse à la baleine. À Kerikeri, la visite de la Mission Station et de ses bâtiments historiques offre un aperçu de la vie des premiers colons.

La région du Northland regorge de sites à explorer à proximité de la baie.

• Les chutes de Haruru : Situées à quelques kilomètres de Paihia, ces chutes d’eau en forme de fer à cheval sont impressionnantes par leur largeur. On peut s’y rendre en voiture ou en kayak en remontant la rivière Waitangi.
• Les grottes de Kawiti : À une courte distance en voiture au sud de la baie, ces grottes abritent des milliers de vers luisants qui illuminent les parois, créant un spectacle féerique.
• La forêt de Puketi : À l’ouest de Kerikeri, cette forêt primaire est l’une des dernières forêts de kauris, ces arbres géants et anciens. Des passerelles surélevées permettent de se promener au milieu de ces géants de la nature. La Manginangina Kauri Walk, par exemple, est une promenade courte et accessible aux fauteuils roulants.