Visiter Okarito, Voyage Nouvelle-Zélande

Petit village côtier de la West Coast, sur l’île du Sud, Okarito est un havre de paix isolé, niché entre l’océan, la forêt et les Alpes du Sud. Autrefois une ville champignon animée par la ruée vers l’or au 19e siècle, elle ne compte aujourd’hui qu’une trentaine de résidents permanents. Le principal attrait du lieu est sa lagune, la plus grande zone humide côtière non modifiée de Nouvelle-Zélande, qui s’étend sur plus de 3200 hectares.

Cet environnement préservé est un sanctuaire pour une faune et une flore riches, offrant un décor spectaculaire où les sommets enneigés des Alpes du Sud se reflètent dans les eaux calmes. L’histoire d’Okarito, marquée par l’occupation maorie il y a plus de 600 ans et la brève période de la ruée vers l’or, est encore visible à travers quelques bâtiments historiques.

Le spectacle principal d’Okarito est sa nature sauvage et ses paysages. Le lagon est un écosystème complexe d’estuaires, de vasières et de forêts pluviales qui abrite une biodiversité remarquable. C’est un lieu privilégié pour l’observation des oiseaux, avec plus de 76 espèces recensées. Parmi elles, le kōtuku (grande aigrette), dont la seule aire de reproduction en Nouvelle-Zélande se trouve à proximité, est particulièrement emblématique.

La région est également le foyer du rowi, l’espèce de kiwi la plus rare. Une promenade dans le petit village permet de découvrir des vestiges du passé, comme le Donovan’s Store, considéré comme le plus ancien bâtiment de la West Coast. Pour des vues panoramiques, le point de vue du Ōkārito Trig offre un panorama sur le lagon, la côte, la forêt et les Alpes du Sud, incluant l’Aoraki/Mont Cook par temps clair.

Les activités à Okarito sont principalement tournées vers la découverte de son environnement naturel exceptionnel.

• La randonnée : plusieurs sentiers permettent d’explorer les environs. L’Ōkārito Trig Walk est une marche d’environ 1 heure 30 qui mène à un point de vue spectaculaire. Le Three Mile Pack Track est une randonnée plus longue de 3 heures 30 qui traverse la forêt côtière jusqu’à la lagune de Three Mile. Pour une balade plus courte et accessible, l’Ōkārito Wetland Walk (20 minutes) serpente à travers la brousse et traverse l’estuaire sur une passerelle en bois.
• Le kayak : explorer les canaux tranquilles du lagon en kayak est une des meilleures manières de s’imprégner de l’atmosphère des lieux et d’approcher la faune sans la déranger. Des locations et des visites guidées sont disponibles.
• L’observation de la faune : des tours en bateau sont organisés sur le lagon pour observer les oiseaux dans leur habitat naturel. C’est une occasion unique de voir des espèces variées comme les spatules royales, les cormorans ou encore le kōtuku. Des excursions nocturnes guidées sont également proposées pour tenter d’apercevoir le discret kiwi rowi.

Le parc national de Westland Tai Poutini regorge de sites naturels à explorer dans un rayon de 20 à 50 kilomètres autour d’Okarito.

• Le glacier Franz Josef (Kā Roimata o Hine Hukatere) : situé à environ 25 kilomètres, c’est l’un des glaciers les plus accessibles au monde. Le village de Franz Josef propose de nombreuses activités en lien avec le glacier.
• Le glacier Fox (Te Moeka o Tuawe) : un peu plus au sud, à une cinquantaine de kilomètres d’Okarito, ce glacier descend également très bas en altitude, au cœur de la forêt tempérée.
• Le lac Matheson : proche du village de Fox Glacier, ce lac est célèbre pour ses reflets parfaits des plus hauts sommets de Nouvelle-Zélande, l’Aoraki/Mont Cook et le mont Tasman, sur ses eaux sombres. Une promenade facile d’environ 1 heure 30 permet d’en faire le tour.