Visiter Stewart Island, Voyage Nouvelle-Zélande

Troisième plus grande île de Nouvelle-Zélande, Stewart Island, ou Rakiura en maori, se situe à une trentaine de kilomètres au sud de l’île du Sud. C’est une destination où la nature est reine, avec environ 85 % de sa superficie protégée au sein du parc national de Rakiura. Loin du tourisme de masse, l’île offre une expérience authentique aux visiteurs en quête de tranquillité et de paysages sauvages. Avec sa petite communauté d’environ 400 habitants concentrée dans le village d’Oban, Stewart Island vit au rythme de l’océan et de la nature environnante.

Son nom maori, Rakiura, se traduit par « le pays aux cieux lumineux », une référence aux aurores australes qui colorent parfois son ciel nocturne. L’île est un véritable sanctuaire pour la faune, notamment pour les oiseaux. Elle abrite une importante population de kiwis, l’oiseau emblématique du pays, qui sont ici plus facilement observables que sur les îles principales. Entre ses forêts denses, ses plages de sable doré et ses eaux claires, Stewart Island est une invitation à la déconnexion et à l’aventure douce.

L’exploration de Stewart Island commence souvent par Oban, l’unique village de l’île, niché au cœur de Halfmoon Bay. Ce petit port de pêche, dont le nom est un héritage des colons écossais, est le centre névralgique de l’île. On y trouve les services essentiels et c’est le point de départ de nombreuses excursions. Pour en apprendre davantage sur le passé de l’île, le musée Rakiura retrace l’histoire locale à travers des expositions sur les premiers habitants maoris, la chasse à la baleine, l’exploitation forestière et la pêche.

Un incontournable est la visite de l’île d’Ulva (Te Wharawhara), un sanctuaire pour oiseaux situé dans l’anse de Paterson Inlet, accessible en quelques minutes par bateau-taxi. L’île est entièrement dépourvue de prédateurs introduits, ce qui a permis à une avifaune rare de prospérer. Des sentiers bien entretenus permettent de se promener au milieu d’une forêt primaire luxuriante, à la rencontre d’espèces comme le kiwi de Stewart Island, le kākā (un perroquet forestier), le ruru (chouette locale) et de nombreux autres oiseaux endémiques.

Enfin, le parc national de Rakiura recouvre la quasi-totalité de l’île. Ce parc protège un écosystème unique de forêts de podocarpes, de zones humides et de côtes sauvages. C’est le terrain de jeu idéal pour les amoureux de la nature, offrant des paysages préservés et une immersion totale dans un environnement primitif.

• Randonnée : Stewart Island est un paradis pour les marcheurs, avec environ 280 kilomètres de sentiers. La plus célèbre est la Rakiura Track, l’une des « Great Walks » de Nouvelle-Zélande. Cette boucle de 32 kilomètres se parcourt généralement en trois jours et offre un excellent aperçu des paysages de l’île, entre plages isolées et forêts denses. De nombreuses autres randonnées, plus courtes ou plus longues, sont possibles, comme le North West Circuit pour les randonneurs expérimentés.

• Observation de la faune : L’île est l’un des meilleurs endroits du pays pour observer le kiwi dans son habitat naturel, y compris parfois en plein jour. Des excursions guidées nocturnes sont proposées pour maximiser les chances d’apercevoir cet oiseau emblématique. L’île d’Ulva est également un lieu privilégié pour l’observation d’une grande variété d’oiseaux rares.

• Kayak de mer : Explorer les côtes de Stewart Island en kayak de mer offre une perspective différente. Les eaux calmes de Paterson Inlet et les nombreuses baies abritées sont idéales pour une sortie, permettant d’approcher la faune marine, comme les manchots et les otaries à fourrure. Des excursions guidées sont disponibles pour tous les niveaux.

L’isolement de Stewart Island limite les visites dans un rayon proche. Le point de départ pour l’île est le continent, où se trouvent quelques localités qui méritent une brève halte.

• Bluff : Ce port est le point d’embarquement du ferry pour Stewart Island. C’est l’une des plus anciennes colonies européennes de Nouvelle-Zélande et elle conserve un caractère maritime affirmé. On peut y suivre un sentier du patrimoine ou se promener le long de la côte.

• Invercargill : Située à une courte distance de Bluff, Invercargill est la principale ville de la région du Southland et le point de départ des vols vers Stewart Island.