Visiter Wanganui, Voyage Nouvelle-Zélande

Wanganui, entre fleuve et culture

Située sur la côte ouest de l’île du Nord, au bord du plus long fleuve navigable de Nouvelle-Zélande, Wanganui, aussi connue sous le nom de Whanganui, est une ville au riche patrimoine. Reconnue comme Ville de Design par l’UNESCO, elle offre un mélange d’expériences culturelles, historiques et de plein air, intimement liées au fleuve majestueux qui la traverse.

L’histoire de la ville est marquée par la forte présence maorie, pour qui le fleuve est un trésor ancestral, et par l’arrivée des colons européens. Cette dualité se retrouve dans son architecture, ses musées et l’atmosphère générale de la ville, qui a su préserver de nombreux témoignages de son passé tout en se tournant vers la création contemporaine.

La ville regorge de sites culturels et historiques. La Sarjeant Gallery Te Whare o Rehua, installée dans le Queen’s Park, est l’une des plus anciennes galeries d’art du pays. Après une importante rénovation, elle a rouvert ses portes fin 2024, dévoilant une collection d’art néo-zélandais et international de premier plan dans un bâtiment alliant héritage et modernité.

Une curiosité locale à ne pas manquer est l’ascenseur de Durie Hill. Mis en service en 1919, cet ouvrage unique en Nouvelle-Zélande est un ascenseur public souterrain qui relie la ville à la colline de Durie. Le trajet s’effectue après avoir traversé un tunnel de plus de 200 mètres pour s’élever de 66 mètres. Une fois au sommet, la vue sur la ville et le fleuve est remarquable.

Pour les amateurs d’artisanat, le New Zealand Glassworks – Te Whare Tūhua o Te Ao est le centre national dédié à l’art du verre. Installé dans l’ancienne imprimerie du journal local, le lieu permet d’observer des artistes au travail lors de démonstrations de soufflage de verre et d’admirer des œuvres uniques. Des ateliers d’initiation y sont également proposés. Enfin, une croisière sur le fleuve à bord du Waimarie, l’unique bateau à aubes à vapeur alimenté au charbon du pays, offre une perspective historique sur la voie d’eau qui a façonné la région.

Les activités de plein air sont nombreuses et variées, principalement tournées vers le fleuve et le parc national voisin.

• Le Whanganui Journey : Considérée comme l’une des « Great Walks » de Nouvelle-Zélande, cette randonnée se parcourt en canoë ou en kayak sur le fleuve Whanganui. Plusieurs options existent, allant de la version complète de 145 km en cinq jours à des parcours plus courts de trois jours, ou même des excursions d’une journée. Le trajet traverse des paysages de collines boisées et de vallées encaissées au cœur du parc national de Whanganui.
• Le vélo sur la Mountains to Sea Cycle Trail : Cet itinéraire cyclable, le « Ngā Ara Tūhono », relie les montagnes du centre de l’île à la mer de Tasman en aboutissant à Wanganui. Il est possible de parcourir différentes sections de cette piste qui traverse des paysages variés, incluant des routes historiques et des sentiers en pleine nature.
• Le jet boat jusqu’au Bridge to Nowhere : Pour une expérience plus rapide, des excursions en jet boat permettent de remonter le fleuve et d’accéder au célèbre « Pont vers Nulle Part ». Ce pont en béton, construit au milieu de la forêt pour des colons revenus de la Première Guerre mondiale et aujourd’hui abandonné, est un vestige étonnant de l’histoire locale.
• Les plages de la côte : La région de Wanganui dispose de plusieurs plages sur sa côte ouest. Castlecliff Beach, proche du centre-ville, est populaire pour la baignade et le surf en été, tandis que Kai Iwi Beach (Mowhanau), un peu plus à l’ouest, est une plage familiale appréciée. Plus loin, Ototoka Beach est connue des amateurs de fossiles marins.

• Le parc national de Whanganui : Créé en 1986, ce parc protège l’une des plus vastes forêts de plaine de l’île du Nord. Il abrite une faune riche, dont la plus grande population de kiwis bruns de l’île du Nord. Le fleuve qui le traverse, bien que n’étant pas administrativement dans le parc, en est l’axe central et la principale voie d’accès.
• Bushy Park Tarapuruhi : À environ 25 kilomètres de la ville, ce sanctuaire écologique est une forêt de plaine entièrement entourée d’une clôture anti-prédateurs. Il abrite de nombreuses espèces d’oiseaux rares et endémiques. Le site comprend également une demeure édouardienne historique, construite en 1906.
• La Whanganui River Road : Cette route touristique longe le fleuve et permet de découvrir des villages pittoresques, des points de vue et des sites historiques comme l’ancien moulin de Kawana, qui a été restauré.