Visiter Cathedral Cove, Voyage Nouvelle-Zélande

Située sur la péninsule de Coromandel, sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande, Cathedral Cove est une arche rocheuse spectaculaire qui forme un passage entre deux criques isolées. Ce site naturel, dont le nom maori est Te Whanganui-A-Hei, est l’un des paysages les plus emblématiques du pays. Il se trouve au cœur d’une réserve marine protégée, offrant des vues remarquables sur un littoral façonné par d’anciennes éruptions volcaniques. Son cadre unique en a fait un lieu de tournage pour le cinéma, notamment pour le film Le Monde de Narnia : Le Prince Caspian.

Cathedral Cove se niche sur la côte est de la péninsule de Coromandel, à proximité du village de Hahei. Le site fait partie intégrante de la réserve marine Te Whanganui-A-Hei, la première établie dans la région de Coromandel en 1992 et couvrant une superficie d’environ 23 kilomètres carrés depuis son extension en 2025. Toute forme de pêche y est interdite afin de préserver l’écosystème. Le nom maori, Te Whanganui-A-Hei, signifie « la grande baie de Hei » et rend hommage à un tohunga (prêtre) du Te Arawa waka, l’une des pirogues de la grande migration polynésienne vers 1350. Selon la tradition, Hei choisit cette baie pour y installer son peuple, les Ngāti Hei, qui demeurent les gardiens (kaitiaki) de ce lieu.

L’architecture naturelle du site est le fruit de l’érosion. La côte et les îles environnantes se sont formées il y a environ 8 millions d’années suite à des éruptions volcaniques qui ont produit de la rhyolite et de l’ignimbrite. L’arche de Cathedral Cove a été creusée dans l’ignimbrite, une roche tendre composée de cendres volcaniques et de pierre ponce, particulièrement sensible à l’action du vent et des vagues. Cette même érosion a sculpté d’autres formations rocheuses remarquables, comme le pinacle de Te Hoho Rock, qui se dresse face à la plage.

Avant toute visite, il est impératif de consulter le site officiel du Department of Conservation (DOC). Le sentier a subi d’importants dégâts lors du cyclone Gabrielle en 2023, et le site reste géologiquement instable. L’accès est donc sujet à des fermetures fréquentes et sans préavis, notamment après de fortes pluies, en raison de risques élevés de glissements de terrain.

• Comment y aller : l’accès à la crique est possible à pied, en bateau-taxi, en kayak ou via une excursion en bateau. Le sentier de randonnée principal, Mautohe Cathedral Cove Track, débute en haut de Grange Road. Aucun stationnement n’est autorisé à ce point de départ ; il faut utiliser le parking gratuit pour visiteurs à l’entrée du village de Hahei, puis marcher ou prendre une navette (payante). Une autre option est le sentier privé payant Cathedral Cove Gateway Trail, qui part d’un parking sur Lees Road. L’accès par la mer offre une perspective différente sur les formations rocheuses.
• Durée de visite : la marche aller-retour sur le sentier principal prend environ 90 minutes, sans compter le temps passé sur la plage. Le sentier est bien aménagé mais comporte des sections escarpées et des escaliers.
• Tarifs détaillés : l’accès à Cathedral Cove par le sentier public est gratuit. Cependant, les navettes, les parkings privés, les bateaux-taxis et les excursions organisées sont payants. Pour connaître les tarifs, il convient de consulter les sites des opérateurs concernés.
• Ouverture et horaires : le sentier est sujet à des fermetures soudaines et sans préavis, particulièrement en cas de fortes pluies, en raison des risques persistants de glissements de terrain et de chutes de pierres. Il est crucial de vérifier son statut le jour même de votre visite. Il est recommandé de visiter le site à marée basse pour pouvoir traverser l’arche et profiter de plus d’espace sur la plage, loin des falaises.
• Bons plans : il est conseillé de porter des chaussures de marche robustes et d’emporter de l’eau et une protection solaire, car il n’y a ni point d’eau potable ni ombre sur une partie du trajet. Il n’y a pas de poubelles sur le site ; chaque visiteur doit remporter ses déchets. Des toilettes sont disponibles au début du sentier à Grange Road et à environ 10-15 minutes de la plage, mais pas sur la plage elle-même.

La visite de Cathedral Cove permet de découvrir plusieurs points d’intérêt naturels, tous situés dans un périmètre restreint.

• L’arche de Cathedral Cove : cette imposante voûte naturelle, qui a donné son nom au site, relie les plages de Mares Leg Cove et de Cathedral Cove. Sa taille et sa forme évoquent l’intérieur d’une cathédrale. Il est conseillé de ne pas s’attarder sous l’arche en raison des risques de chutes de pierres.
• Les plages : le sentier débouche sur Mares Leg Cove, d’où l’on peut admirer et traverser l’arche à marée basse pour rejoindre la plage principale de Cathedral Cove. Ces étendues de sable sont idéales pour une pause, mais la baignade doit se faire avec prudence, car il n’y a pas de service de secours.
• Te Hoho Rock : ce grand rocher sculpté par l’érosion se dresse dans la mer, près de la plage. Sa forme singulière en fait un sujet d’intérêt.
• La réserve marine Te Whanganui-A-Hei : la crique est le joyau de cette aire marine protégée. Les eaux abritent une faune et une flore riches, avec des bancs de vivaneaux, des langoustes et des jardins d’éponges colorées. C’est un lieu propice à la plongée avec masque et tuba, notamment autour de Gemstone Bay, bien que l’accès terrestre à cette baie soit actuellement fermé.
• Le belvédère Tokawhakairo McHands : un sentier secondaire partant du chemin principal mène à ce point de vue en environ 25 minutes aller-retour. Il offre un panorama étendu sur Mercury Bay. Une vigilance particulière est requise en raison des falaises abruptes à proximité.