Zanzibar, l'île aux épices

Que sait-on au juste de cette mystérieuse île aux épices, si ce n’est qu’elle est encore aujourd’hui à la fois la destination fétiche des Italiens et un haut lieu de culture musulmane ? Que sait-on de cet islam marin qui gouverna pendant des siècles en s’enrichissant du commerce des épices, de l’ivoire, de l’or et surtout des esclaves ?

Zanzibar ne se résume pas à quelques intérieurs pris au grand angle pour les magazines de déco, ni même à ses plages de sable blanc caressées par l’eau turquoise des lagons. Zanzibar c’est un véritable brassage de cultures, et Unguja, l’île principale, un territoire à découvrir en routard au guidon d’un deux-roues…

Zanzibar est bien un archipel à part. Arrivés au 7e s, quelques années seulement après l’Hégire, les marchands arabes s’installent sur ce qui deviendra « le rivage », sahel en arabe, un terme dont dérive aujourd’hui le mot swahili. Puis, c’est au tour des Perses de Chiraz de débarquer sur l’île pour faire commerce au nom d’Allah. Ils y apporteront leur maîtrise de l’architecture, leur science de l’agriculture, le raffinement de leur culture : étoffes, parfums, bijoux...

Car, bien avant l’arrivée des Portugais, Zanzibar constitue un centre de négoce international, véritable foyer de la culture islamique dont l’âge d’or de situera entre le 12e et le 15e s. Un empire commercial qui s’étendra de la Méditerranée à la mer de Chine.

Stone Town… Un peu Tombouctou pour ses portes et le mythe, Goa pour le côté indien et baba, et Essaouira pour ses odeurs de poisson, ses ruelles pas toujours nettes et son côté rasta. Avec ses 60 000 habitants, cette Babel transpirante, dont le fourmillement ne cède en rien à celui de ses grandes sœurs indiennes, concentre à elle seule toute l’activité économique de l’île.

Stone Town évoque l’Afrique de Rimbaud, celle d’Henry de Monfreid et d’Hemingway. Celle de Livingstone, aussi, puisqu’il y prépara sa dernière expédition. Dans les échoppes qui scandent les ruelles poussiéreuses de la vieille ville, mis à part le plastique et les téléphones cellulaires, rien ne semble avoir changé depuis des lustres. Devant chaque porte (superbe, la ville est classée au patrimoine de l’humanité par l’Unesco depuis 2000), le commerçant, qui, jadis, dodelinait de la tête le nez dans son Coran, pianote aujourd’hui sur son smartphone.

Côté tourisme, il faut s’éloigner bien vite des marchands de souvenirs et des pseudo-rastas qui vous servent du hakuna mata à longueur de journée pour partir explorer le lacis de ruelles de la vieille ville.

Là, au fond d’impasses improbables, au pied d’immeubles lépreux rongés par le temps, se cachent encore les ateliers des artisans qui depuis toujours ont embelli la ville : ferblantiers, dinandiers, ébénistes…

À Zanzibar, si l’objectif avoué de vos vacances est de vous gorger de soleil, rendez-vous à la pointe nord de l’île ! La plage, version Rita Pavone, pasta, gelati et tutti quanti. En effet, quand Zanzibar s’est ouvert au tourisme dans les années 1990, les promoteurs italiens y ont investi en masse contrairement aux autres pays. Conséquence : aujourd’hui, leurs compatriotes représentent un tiers des touristes qui se rendent sur l’île.

Du coup, les hôtels sont à touche-touche. Cette pandémie a même gagné progressivement la côté Est jusqu’à Uroa Bay ou les hôtels « all inclusive » se multiplient. Rien de spécial à y faire, à part buller sur son transat en attendant que la mer remonte et permette de nager sans se ruiner les genoux sur les oursins.

Appelons ça le tourisme balnéaire à défaut de prononcer son vrai nom. Chaque hôtel possède son beach-boy attitré, un pseudo-Masaï grimé comme une marionnette qui fait le planton en attendant son client. Une totale ineptie d’ailleurs, car les Masaïs sont des purs produits d’importation, leur culture est totalement étrangère à l’île.

On l’aura compris, la côte Est n’est pas notre tasse de thé (aux épices), Zanzibar est un archipel pétri d’influences culturelles diverses qui ont fusionné ou se sont sédimentées au fil du temps. Il serait bien dommage de le réduire au seul sea, sex and sun.

Jambiani étale ses petites maisons de pierre de corail au pied de gigantesques cocotiers qui chatouillent le ciel. Ici, on ne sait plus vraiment où commence la plage. Avec un peu la mer pour jardin, les ruelles du village s’ensablent au gré de la brise marine.

Cette partie de la côte tire l’essentiel de ses revenus de la culture des algues rouges (eucheuma spinosum). Une activité qui échoit presque exclusivement aux femmes, lesquelles passent 10 h par jour assises dans l’eau à marée basse pour attacher des bout d’algues à des fils en nylon sous un cagnard d’enfer.

Depuis la révolution marxiste de 1964, qui a vu l’économie de l’île s’effondrer, la collecte des algues rouges est devenue l’activité phare de l’île. Elle fait vivre environ 30 000 personnes. La substance extraite, connue sous le nom d’agar-agar, est utilisée comme coupe-faim dans les préparations alimentaires de régime des pays riches, ainsi que dans l’industrie pharmaceutique et la parapharmacie.

Depuis peu, les femmes, dont la plupart sont regroupées en coopératives, se sont lancées dans la production de savons, de produits pour le corps et de confiture. Ce qui leur permet de mettre un peu de beurre dans leurs algues à défaut d’épinards. Rappelons qu’à Zanzibar le salaire mensuel moyen ne dépasse guère 60 USD.

Tous ces produits sont mis en valeur dans le très prisé The Rock, le resto emblématique de l’île, une maison perchée sur un bout de terre que la mer n’a pas encore eu le temps de manger.

Le centre de l’île n’est plus tout à fait africain, pas vraiment le Kerala, il fait penser à Maurice. Ici, l’Afrique s’est fondue progressivement dans l’Inde tropicale des jungles. Par moment, le contraste est saisissant entre la savane écrasée de soleil, qui s’étire le long du littoral, et ces petits édens de verdure où dominent les grands manguiers.

Pour toucher du doigt cette réalité, rien de tel qu’une balade accompagnée d’un ranger dans la forêt préservée du parc national de Jozani. C’est là que vit le colobe roux (piliocolobus kirkii), une espèce de singe endémique à Zanzibar qui a la particularité de ne pas avoir de pouce opposable. Vu sa forte odeur corporelle, les villageois l’appellent kima punju, « l’empoisonneur ».

Mais le centre de l’île est surtout réputé pour ses fermes aux épices. Le commerce des épices a joué un rôle décisif dans le début du commerce maritime et notamment dans l’expansion de la religion musulmane.

Pendant des nombreuses années, l’île en a tiré l’essentiel de son économie, d’ailleurs le mot zenji-bar, dont provient le nom de l’archipel (« la côte des Noirs » en persan), possède la même racine (c’est le moment de le dire) que le gingembre. Une racine à laquelle les sultans prêtaient des vertus aphrodisiaques...

Plus sérieusement, jusqu’en 1964, Zanzibar détenait le quasi monopole de la production mondiale de clous de girofle. Aujourd’hui, on y cultive encore le giroflier, la cardamome, le curcuma, la cannelle, la muscade, le poivre, la citronnelle et la vanille.

Mais ne vous attendez pas à des champs tirés au cordeau comme en Inde. Ici, la culture des épices se résume à un méli-mélo d’arbres, d’arbustes et de plantes. Les uns font de l’ombre aux autres ou leur servent de tuteur, les plus voraces vampirisant les plus faibles, tout ceci dans un parfait équilibre.

L’autre intérêt des vacances à Zanzibar, c’est bien évidemment d’aller voir ce qui se passe au fond de l’eau. Baignée de plages paradisiaques et d’îlots de sables blancs entourés de barrières de corail, l’île d’Unguja possède des fonds marins riches en poissons coralliens.

Mis à part quelques spots facilement accessibles depuis la plage (Blue Lagoon, entre Paje et Pingwe, au sud de la côte Est), la plupart des sites de snorkelling vous obligeront à prendre le bateau. Pour cela, toutes les agences de l’île proposent plus ou moins la même chose : une excursion d’une demi-journée à une journée vers Prison Island, un ancien lazaret où batifolent aujourd’hui de grosses tortues des importées des Seychelles. Autre possibilité : l’île de Kwale située, elle, au large de Fumba au sud de Stone Town.

On trouve quand même pas mal de poissons et le corail est encore globalement en bon état. Cependant, force est de constater que la barrière commence à pâtir des mouillages à répétition. Néanmoins, ce type d’excursion, proposée à bord de boutres arabes, permet de se faire une idée de ce que fut la navigation au temps du commerce des épices. Même si les « captains » rechignent à envoyer la toile, préférant naviguer au moteur.

Les passionnés, eux, mettront le cap sur Chumbe Island, un sanctuaire marin privé situé au large de Stone Town qui dispose d’un écolodge de petite taille commercialisé en pension complète. Possibilité d’excursion à la journée (nombre de places limité).