Vancouver, le Canada côte Ouest

Cette partie de la ville reprend l’architecture typique nord-américaine : gratte-ciels, quadrillage méticuleux, quartier chinois balisé d’une porte monumentale, grandes artères commerçantes (Robson st). Mais par endroits, le centre-ville prend des airs de Riviera car il occupe une péninsule, ouverte d’un côté sur l’océan et sur les bras de False Creek de l’autre.

Les clins d’œil à l’univers marin ne manquent pas. En se baladant le Waterfront, la promenade qui borde l’océan avec en toile de fond les pins de Stanley Park, on aperçoit l’ancien pavillon de l’Expo universelle de 1986 aux allures de voiliers, ou une sculpture en forme de baleine pixellisée. Changement de décor sur Granville Street. Dans cette rue qui mène au pont de Granville, on découvre plusieurs exemples de bâtiments art déco comme le Vogue ou l’Orpheum Theater.

Longtemps dévolu aux boutiques attrape-touristes, Gastown, berceau de la ville, est en pleine mutation. Les curieux viennent toujours voir l’étrange horloge à vapeur, mais les habitants reprennent aussi leurs habitudes dans ce quartier pavé. Boutiques et restos branchés se sont installés dans les anciens entrepôts de briques rouges de Water Street et Cordova Street.

Un peu plus loin, le quartier historique chinois est marqué par la « Millenium Gate ». L’endroit a beau être un des plus grands Chinatown d’Amérique du Nord, on en ressort un peu déçu : c’est surtout une accumulation de boutiques et de restos bon marché, la majeure partie de la communauté chinoise vivant désormais à Richmond, vers l’aéroport. Toutefois, la visite du jardin zen du Dr Sun Yat Sen, vaut le détour. Inutile de s’attarder plus longtemps dans les environs, car à deux pas de là, sur East Hasting, les laissés-pour-compte de la société croupissent dans un infâme ghetto. La ville la plus agréable du Canada concentre aussi la population la plus pauvre du pays.

Kitsilano, quartier qui jouxte l’université UBC, est un paradis bobo. Investi par les hippies dans les années 60, il a longtemps été l’un des bastions de la contre-culture : c’est ici que l’association Greenpeace ou le parti vert local avaient installé leurs premiers bureaux.

Aujourd’hui, le quartier s’embourgeoise, le prix au mètre carré des jolies maisons s’envole, mais l’esprit alternatif demeure. Le long de la 4e Avenue, restos végétariens et supermarchés bio se multiplient comme des petits pains complets, et les studios de yoga ont pignon sur rue. Bikram ou ashtanga, toutes les variantes ont le droit de cité. Faute de prendre des cours, vous pourrez acheter la acheter la panoplie adéquate chez Lululemon.

Kits attire pour son front de mer. Jericho et Kitsilano Beach, les deux belles plages sont prises d’assaut par les sportifs venus jouer au volley ou les pêcheurs de crabes. Le meilleur moment de la journée ? Le coucher du soleil. Les habitués plantent même le barbecue dans le parc tout proche. Si la température de la mer est trop fraîche, plongez dans la piscine d’eau salée avec vue sur le Pacifique, la skyline et les Rocheuses.

Poursuivez la balade en longeant le front de mer, jusqu’à Granville Island, une ex-péninsule industrielle logée sous le pont de Granville. Le flot de touristes lui donne un côté superficiel, mais le marché public reste un des meilleurs endroits pour manger sainement contre une poignée de dollars, ou goûter une des bières fabriquée à la main dans la micro-brasserie locale.

Ambiance bohème sur « The Drive », qui s’étire sur quelques blocks de la 1re Avenue. Certains en parlent comme « Little Italy ». C’est plutôt un quartier cosmopolite, où l’on déjeunera aussi bien dans une trattoria que dans un restaurant grec. Les terrasses de café sont légion, donnant au secteur une atmosphère résolument européenne. Malgré son nom, Commercial Drive est bien plus un endroit pour bruncher ou prendre un café qu’un quartier commerçant.

Pour un shopping branché, on se rendra plutôt à SOMA, acronyme de South Main ou Cambie Village. Boutiques de créateurs, sélections vintage, magasins d’antiquité tiennent le haut du pavé. La dernière tendance ? Une mode engagée. Beaucoup de boutiques arborent un sticker « made by local ». Ils mêlent éco-conception et style à travers plusieurs boutiques comme Body Politic (208 E 12th Ave), qui sélectionne les créations à base de matériaux bio ou recyclés de stylistes nord-américains.

Stanley Park fait la fierté des habitants de Vancouver. Un parc de 400 hectares composé d’un demi-million d’arbres. Le must ? Louer un vélo pour faire la promenade de 9 kilomètres autour du parc. Le trajet permet d’admirer les plus beaux points de vue sur la ville ses buildings, le port et sur la mer, notamment à Prospect Point. Juste avant la pointe de Brocktown, ne manquez pas les mats totémiques, un avant-goût de la culture amérindienne que vous pourrez approfondir au formidable musée d’anthropologie logé sur le site de l’université de Colombie Britannique.

Au nord du parc, le Lions Gate Bridge, un pont suspendu construit par la famille Guinness, traverse l’océan pour mener aux quartiers chics de West et North Vancouver. Si vous décidez de vous rendre de l’autre côté, profitez-en pour visiter le Capilano Suspension Bridge & Park, une passerelle de 140 mètres suspendue au-dessus d’un canyon et entouré d’une forêt pluviale. À l’heure du soleil couchant, terminez la visite du Stanley Park par les plages de Third Beach et English Bay, le rendez-vous des jeunes du West End.

De Canada Place, le ballet incessant des hydravions captive les promeneurs. Deux destinations principales. Whistler, dans les Rocheuses, et l’île de Vancouver.

Cette dernière est si vaste (plus étendue que la Belgique) qu’elle constitue une destination en soi. La plupart des visiteurs se contentent d’un week-end à Victoria, sa capitale. Avec ses allures de colonie britannique, elle offre un panorama bien différent de Vancouver. Dans le centre-ville, les bâtiments imposants comme le musée royal, le Parlement ou l’hôtel The Empress rappellent l’âge d’or de la couronne britannique. Et dès que l’on s’éloigne du centre, les cottages cosy et les multiples jardins, comme le Butchard Garden vous transportent dans la campagne anglaise. Troublant.

Mais avec ses multiples lacs, fjords et forêts, l’île a encore bien d’autres atouts. Deux spots méritent un détour. Tofino, une destination tendance et écolo plébiscitée par les surfeurs, notamment pour Wickinanish, longue bande de sable bordée de montagnes. De là, beaucoup de possibilités de trekking en forêt sont offertes, mais on recommandera plutôt de se rendre à Cathedral Grove, une forêt primitive qui abrite des séquoias vieux de 800 ans. L’île fait plus de 40 000 m2 et le réseau de transport est faible : pour un trip « Into the Wild » entre plages et forêts, rien de mieux qu’un camping-car.