Italie : le Val d’Orcia, la Toscane idéale

Des collines ondulant jusqu’à l’horizon, des rangées ordonnées de cyprès, des villages médiévaux, des fermes, des vignobles et des oliviers, des routes étroites serpentant à travers des paysages harmonieux…

Situé au sud de Sienne, le petit val d’Orcia (610 km² et cinq communes) est un concentré de Toscane, inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco pour « la beauté de ses paysages agricoles gérés avec le génie de la Renaissance ».

Réaménagé aux XIVe et XVe siècles, le paysage du val d’Orcia, célébré par les peintres de l’école siennoise, incarne en effet les idéaux et l’esthétique de cette époque.

Bien qu’il ait évolué au fil des siècles, le val d’Orcia donne toujours l’impression d’être sorti d’un tableau. Y flâner, c’est comme parcourir une œuvre d’art à ciel ouvert, en plongeant son regard dans les variations infinies des couleurs au fil des saisons : le vert éclatant du printemps, le jaune vif de l’été, les tonalités brunes de l’automne.

Relativement isolé (2 h de route de Florence), le val d’Orcia regorge de paysages particulièrement photogéniques. Mention spéciale pour le tronçon de la route SP146 entre San Quirico d’Orcia et Pienza où se concentrent des sites exceptionnels : la campagne du Podere Belvedere, l’azienda Manzuoli et l’agriturismo Terrapile immortalisés dans le film Gladiator de Ridley Scott, ou l'émouvante chapelle Madonna di Vitaleta perdue au milieu des champs.

Ville la plus importante de la région, Pienza est également inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco en tant que « ville idéale de la Renaissance ». On la doit au pape Pie II, qui transforma son village natal en cité renaissante au XVe siècle. Pour créer Pienza, l’architecte florentin Bernardo Rossellino appliqua les principes humanistes de l’urbaniste Leon Battista Alberti.

La place centrale trapézoïdale de Pienza est le chef-d’œuvre de la ville. Sa symétrie et ses perspectives parfaites laissent le souffle coupé, tout comme ses monuments : le Duomo (construit en 3 ans !), le palazzo Borgia qui abrite le musée Diocésain et le palazzo Piccolomini, ancienne résidence d’été du pape.

De la piazza Pio II, les ruelles de Pienza invitent à une promenade rêveuse jusqu’au belvédère offrant un point de vue incroyable sur la vallée.

À quelques kilomètres de Pienza, le petit village de Monticchiello contraste singulièrement avec la « cité idéale ». Restée dans son jus, cette place forte médiévale se rejoint par l’une des routes les plus pittoresques de la région, zigzaguant entre les cyprès.

Monticchiello séduit par la rusticité de ses maisons de pierre, son église (fresques de l’école siennoise) et son entrelacs de ruelles. Il a conservé ses imposantes murailles et une tour de donjon, témoins des rivalités d’antan entre Florence et Sienne.

Monticchiello est surtout connu pour son Teatro Povero, un théâtre en plein air créé pour contrer les effets de l’exode rural. Les représentations sont données chaque été dans le village depuis 1967 : écrites par les habitants, les pièces racontent la vie des gens de la région qui jouent souvent leur propre rôle sur scène.

Le théâtre, comme une bonne partie de Monticchiello, est géré sous forme de coopérative. Des grands noms comme Fellini ou Mastroianni ont assisté à des représentations et, aujourd’hui encore, les spectacles autogérés du Teatro Povero attirent les foules en été.

Des œuvres d’art contemporain exposées dans les allées d’un jardin à l’italienne ou sur des remparts médiévaux ? C’est l’idée originale de Forme nel Verde, un festival artistique qui fait dialoguer depuis plus de 50 ans la création actuelle avec le patrimoine de San Quirico d’Orcia, chaque année de fin juillet à début novembre.

Carrefour artistique estival, San Quirico d’Orcia est depuis l’ère étrusque un lieu de rencontres. Situé au confluent de routes de pèlerinages, dont la via Francigena, il a vu le passage d’hôtes illustres comme Barberousse ou Dante.

Aujourd’hui, San Quirico d’Orcia conserve un charme incomparable, dû à la richesse de son patrimoine, à découvrir au gré de ses ruelles animées.

Joyau du village, la collégiale romane des saints Quirico et Giuletta (XIIIe siècle) en travertin blond côtoie l’opulent palais Chigi (XVIIe siècle) qui rappelle son fameux homologue romain. À l’intérieur, un intéressant musée – gratuit – évoque l’histoire de la ville (Barberousse, art des majoliques, œuvres de Forme nel Verde…).

De là, la via Dante conduit jusqu’à la piazza della Libertà, où se dresse la chiesa di San Francesco. On y trouve aussi les Horti Leonini, de ravissants jardins à l’italienne datant de 1580. Plus loin, la rue mène à la petite église romane Santa Maria Assunta. Irrésistible !

Dans les entrailles du val d’Orcia, des eaux sulfureuses témoignent de l’activité d’anciens volcans, à l’image du monte Amiata (1 734 m d’altitude).

La région compte plusieurs sources et stations thermales, dont la plus singulière, Bagno Vignoni, se trouve à 5 km de San Quirico d’Orcia. Ce joli hameau (30 hab.) se déploie autour de la « piazza d’acqua », un grand bassin d’où jaillissent les eaux chaudes à 49 °C appréciées pour leurs propriétés curatives depuis l’Antiquité. Aujourd’hui, on ne peut plus s’y baigner et les thermes sont situés dans les hôtels du village.

Bagno Vignoni accueillit les pèlerins de la via Francigena au Moyen Âge et, par la suite, Pie II, Catherine de Sienne ou Laurent de Médicis.

Le site est aussi singulier que magnifique, particulièrement à l’aube ou au coucher du soleil, quand les vapeurs d’eau s’élèvent du bassin. Ce décor a inspiré le cinéaste russe Andrei Tarkovski pour l’une des plus belles scènes de Nostalghia (1982).

Montalcino… Un nom qui fait saliver les épicuriens puisque ce village est le berceau du brunello, l’un des plus prestigieux vins italiens.

Perché sur sa colline, ce magnifique bourg médiéval ne se résume pas à son nectar. Importante place forte siennoise jusqu’en 1559, Montalcino a fière allure avec sa ceinture de remparts, ses portes et ses tours bien conservés, ainsi que sa forteresse du XIVe siècle.

Au fil de la balade en ville, on admire la façade classique de la cathédrale San Salvatore, la tour de l’horloge médiévale du palazzo dei Priori et, bien sûr, les splendides points de vue sur le val d’Orcia.

Dans l’ancien couvent des Augustins, le complesso Sant’Agostino abrite la riche collection des musées d’Archéologie et d’Art sacré, avec des œuvres de Sano di Pietro, Marco Pino, Della Robbia, Pisano…

À 9 km de Montalcino, niché dans un vallon au pied du hameau de Castelnuovo dell’Abate, s’élève l’un des édifices les plus émouvants du val d’Orcia : l’abbaye de Sant’Antimo, un chef-d’œuvre de l’architecture romane.

Habitée par des moines bénédictins, l’abbaye aurait été fondée par Charlemagne à la fin du VIIIe siècle. Située à proximité de la via Francigena, elle fut un important lieu de pèlerinage au Moyen Âge.

Bâtie au XIIe siècle dans un style cistercien bourguignon (comme Cluny), son église séduit notamment par son grand vaisseau à trois nefs. À l’extérieur, la « pharmacie » vend les herbes et les huiles essentielles du jardin médicinal, ainsi que des produits confectionnés par les moines.

De l’abbaye de Sant’Antimo, une route panoramique (SP 323) rejoint à travers les collines Castiglione d’Orcia, autre village perché typique formant un balcon sur le val d’Orcia.

Castiglione s’aperçoit de loin grâce à la tour de la forteresse de Tentennanno, témoignage des rivalités incessantes entre Sienne, Florence et de grandes familles comme les Salimbeni. Stratégiquement située à proximité de la via Francigena, la tour offre un panorama à 360° sur la région.

Le dédale des ruelles du village recèle son lot de pépites médiévales comme le palazzo del Comune, l’église romane Santa Maria Maddalena, l’adorable piazza Vecchietta avec son puits en travertin ou les ruines du château de la Rocca Aldobrandesca.

Situé aux confins méridionaux de la Toscane, Radicofani s’aperçoit pratiquement de tout le val d’Orcia. Une raison à cela : sa forteresse à la tour crénelée est un véritable nid d’aigle, qui a contrôlé pendant des siècles la frontière entre le Grand-Duché de Toscane et les États pontificaux.

Plutôt isolé, à 45 km au sud-est de Montalcino, Radicofani mérite le détour pour son incroyable panorama, mais aussi son cachet médiéval. Tapi au pied de la forteresse, le village aux ruelles pavées, bordées d’austères palais et maisons de pierre volcanique, a conservé son authenticité rurale.

Comme autrefois, il sert d’étape aux marcheurs de la via Francigena, antique chemin de pèlerinage reliant Canterbury à Rome. Comme eux, n’hésitez pas à pousser la porte des églises de Sant’Agata et San Pietro, pour admirer de splendides sculptures de Della Robbia (XVe siècle).

Pour finir en beauté un séjour dans le val d’Orcia, rien de tel qu’une étape à Montepulciano, l’un des plus beaux villages de Toscane, perché sur une crête à la lisière du val di Chiana.

Nid d’aigle toisant les deux vallées, Montepulciano regorge de joyaux Renaissance nichés dans un écrin de rues médiévales. Enrichie par son alliance au XVe siècle avec Florence, cette commune d’à peine 15 000 hab. peut s’enorgueillir de palazzi dignes de son alliée ou de Rome.

La piazza Grande, où s’élèvent le Duomo, le palazzo Communale (inspiré du palazzo Vecchio de Florence) et de splendides édifices de la Renaissance, en est l’illustration la plus éclatante. Une scène de théâtre grandiose, encore plus époustouflante la nuit.

De là, un réseau de ruelles pentues, flanquées de vénérables palazzi, d’églises et de demeures médiévales plus modestes, se parcourt à pied jusqu’à la porta al Prato dans la partie basse de la ville.

Juste en dessous des murs de la ville, le Tempio di San Biagio (XVIe siècle) est un sommet de l’architecture de la Renaissance. Il aurait inspiré Michel-Ange pour les plans de Saint-Pierre de Rome.

Terre rurale et agricole, le val d’Orcia est également une région gastronomique réputée. Italie oblige, les pâtes se retrouvent sur tous les menus en primo piatto, avec comme star locale : les pici, sortes de gros spaghettis roulés à la main, servis all’aglione (sauce tomate à l’ail), en ragù (sauce à la viande) ou en cacio e pepe (fromage et poivre).

La région est aussi réputée pour ses charcuteries, notamment le jambon de cinta senese, et sa viande de bœuf chianina.

Le val d’Orcia produit aussi de l’huile d’olive et des fromages, dont le plus connu est le pecorino di Pienza, à base de lait de brebis. Frais, nature ou aromatisé (tomate, truffe, poivre…), il fait preuve d’une plus grande délicatesse que ses homologues d’autres régions.

Autres trésors locaux, la truffe blanche des Crete Senesi, que l’on trouve près de Montalcino, et le safran. En automne, champignons et châtaignes égaient la table.

Quant aux vins, outre l’Orcia DOC, la région est le berceau de deux vins italiens prestigieux : le brunello di Montalcino, un vin de grande garde robuste et harmonieux, et le vino nobile di Montepulciano, un autre vin de garde généreux en bouche, puissant et équilibré. À déguster absolument.