Sainte-Lucie, joyau antillais

Posée dans la mer des Caraïbes entre la Martinique, au nord, et Saint-Vincent, au sud, l’île de Sainte-Lucie est encore méconnue des touristes français, les principaux visiteurs venant des États-Unis. Il faut dire que l’on y parle anglais, Sainte-Lucie ayant été aux mains des Britanniques de 1814 à 1979 et étant aujourd’hui membre du Commonwealth.

On trouve cependant de nombreuses traces de la colonisation française (qui a commencé au 17e s), notamment dans les toponymes : Castries, Laborie, Soufrière, Belle Vue ou encore Anse Cochon ou Anse L’Ivrogne…

Aujourd’hui résolument tournée vers le tourisme (notamment de luxe), l’île est un paradis pour les amoureux de la nature. Sur la côte ouest, on se prélasse sur ses belles plages de sable, on fait du snorkeling et de la plongée, et l’on s’immerge au cœur de la luxuriante forêt humide dès que l’on s’éloigne de la côte.

On part à l’assaut du Gros Piton et l’on se laisse glisser dans la canopée, accroché à une tyrolienne, à moins qu’on ne préfère se peinturlurer de boue dans les sources sulfureuses.

Dans le Sud, authentique et sauvage, on apprécie la nonchalance des petits villages de pêcheurs aux maisons colorées, qui s’animent en fin de semaine, au son de la soca, lors des Fish Fiestas. Et l’on goûte à la gastronomie locale, où le poisson est à l’honneur. Toute une identité à découvrir.

Fondée par les Français en 1650 sous le nom de Carénage, et longtemps disputée aux Anglais, la capitale de Sainte-Lucie fut rebaptisée Castries en 1785 (en hommage à un maréchal français).

Siège des institutions de l’île et dotée d’un important port de commerce, Castries n’est pas à proprement parler une ville touristique, même si elle voit débarquer chaque jour des centaines de croisiéristes des gros paquebots qui mouillent à la pointe Séraphine, venus faire du shopping dans les magasins de duty free, avant d’aller se balader dans le centre.

Autour de la place Derek Walcott (prix Nobel de littérature en 1992), on peut admirer de belles maisons à l’architecture coloniale.

Juste à côté, la basilique-cathédrale de l'Immaculée-Conception est la plus grande église des Caraïbes. Bâtie à la fin du 19e s, elle possède une remarquable charpente métallique, un toit en bois et est ornée de fresques multicolores.

Autre visite incontournable à Castries : celle du marché, avec ses stands de fruits et légumes, à l’extérieur, et ses étals débordant d’artisanat local, sous la grande halle. Pour avoir un panorama sur la ville, la baie et le port, il faut monter (en voiture) jusqu’au belvédère de Morne Fortune Layby.

En descendant le long de la côte ouest, on découvre de belles plages de sable, bordées par des resorts de luxe et une nature restée sauvage, dominée par la luxuriante forêt humide.

Premier arrêt à Marigot Bay, très jolie baie protégée qui fut d’abord un refuge de pirates avant d’être le lieu d’affrontements entre les Français et les Anglais. Une histoire dont il ne reste plus aucune trace, Marigot Bay étant aujourd’hui une marina où mouillent de luxueux yachts et de grands voiliers. Un bac permet de traverser la baie pour rejoindre l’hôtel installé en face, avec sa plage de sable fin bordant une eau cristalline (traversée gratuite pour les clients du Marigot Beach Club & Dive Resort et du resto DOOlittle).

Plus au sud, on rejoint une autre belle plage : celle d’Anse Cochon, ruban de sable gris accessible par bateau ou en empruntant l’escalier qui descend de l’hôtel Ti Kaye. Un excellent spot pour faire du snorkeling et approcher la riche faune sous-marine.

À l’intérieur des terres, de belles balades en forêt sont à faire au Millet Bird Sanctuary and Nature Trail, une réserve naturelle où l’on recense près de 30 espèces d’oiseaux, dont cinq sont endémiques de Sainte-Lucie. Pour avoir des chances de les apercevoir, c’est à l’aube qu’il convient de s’y rendre (départ à 6 h).

Parmi les autres bestioles que vous êtes susceptibles de croiser figurent les mangoustes et les serpents, dont plusieurs sont mortels, comme le fer de lance (d’où l’utilité de rester sur le sentier). Au cours de la balade, on a une vue imprenable sur le mont Gimie (959 m), le point culminant de l’île.

Plus au sud, on fait une petite halte au village de Canaries, avec ses photogéniques maisons multicolores, avant de poursuivre sur la route qui serpente au milieu de la végétation tropicale, entre bambous, fougères arborescentes, palmiers et bananiers.

À Anse Chastanet, superbe plage occupée par un resort, on peut farnienter, faire de la plongée ou un tour guidé à vélo en forêt (plutôt cher), histoire de découvrir les vestiges de l’ancienne plantation de canne à sucre d’Anse Mamin, datant du 18e s, et le premier barrage à avoir été construit sur l’île (1785).

Millet Bird Sanctuary and Nature Trail. Pour réserver un tour avec un ranger, appelez le 451691. Comptez 30US$ (75EC$ : 75 dollars caraïbes) pour la balade de 3 heures (10US$ pour la rando la plus courte : 1 h 30).

Bike St Lucia (Anse Chastanet Resort). Tour à VTT (10 pers max). Tarif pour les clients de l’hôtel : 45US$, et pour les autres : 75US$ (+20 % de taxes).

Alanguie en bord de mer et encadrée par des monts recouverts d’une nature luxuriante, la petite ville de Soufrière est bien tranquille, sous la haute protection du Gros Piton et du Petit Piton, cônes volcaniques qui se dressent plus au sud.

Il y a peu de choses à visiter, mais on y goûte une nonchalance toute caribéenne, dans ses petites ruelles bordées de maisons créoles colorées. Au Zaka’s Art Café, qui expose des artistes locaux, on boit un café ou un smoothie en écoutant parfois jouer des musiciens.

À la sortie de la ville, on peut aller se promener aux Diamond Falls Botanical Gardens, le jardin botanique, traversé par une rivière descendant du volcan et planté d’essences tropicales. Une source d’eau chaude alimente les bains qui furent originellement créés en 1784 pour que les troupes de Louis XVI puissent bénéficier de ses vertus thérapeutiques. On raconte que l’impératrice Joséphine s’y serait baignée. Plus loin, on découvre une belle cascade.

À 2 km au sud de la ville, Morne Coubaril Historical Adventure Park est un savant mélange entre un parc d’aventure (avec parcours de tyroliennes et balade à cheval) et un parc historique, l’ancienne plantation de café, puis de canne à sucre ayant appartenu à des Français au 18e s. Aujourd’hui, on y produit encore du cacao, du café, du coprah et des fruits.

Diamond Falls Botanical Gardens. Entrée adulte : 7US$ (17,50EC$). Entrée enfant : moitié prix.  Bains privés : 7US$. Bains publics : 6US$ (15EC$).

Morne Coubaril Historical Adventure Park. Tyrolienne ou balade à cheval (1 h) : 75US$. Tour historique (30-45 min) : 11US$. Combiné  tyrolienne, tour historique et balade à cheval (2 h) : 130US$.

Au sud de Soufrière, direction les sources sulfureuses (Sulphur Springs) pour prendre un bain de boue ! Une fois en maillot de bain (opter de préférence pour un coloris foncé), le grand jeu consiste à se badigeonner de boue blanche et noire, dont les bienfaits pour la peau sont réputés.

Une vraie démonstration de body painting, dont chacun immortalisera le résultat en photo avant de plonger son corps dans l’un des bassins remplis d’eau noire ultra-chaude. De courtes visites guidées de la caldera sont aussi proposées.

Sulphur Springs. Bain de boue noire : 10US$. Visite guidée (20 min) : 9US$.

Un peu plus au sud, si vous êtes un bon marcheur (et en forme), n’hésitez pas à faire l’ascension du Gros Piton (786 m), majestueuse aiguille volcanique recouverte d’une nature exubérante, dominant la mer. Avec son voisin Petit Piton (739 m), il est représenté sur le drapeau de Sainte-Lucie et est inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco (au sein de la Zone de gestion des Pitons).

On y a recensé au moins 148 espèces de plantes, quelque 27 espèces d’oiseaux et 8 espèces de reptiles. Pour vous lancer dans cette ascension exigeante, qui ressemble souvent à de l’escalade, il est fortement recommandé de partir au petit matin (il fait chaud, à Sainte-Lucie). Comptez 3 h 15 à 4 h aller-retour.

Notez qu’il est obligatoire de faire appel à un guide (cher et qui ne vous apprendra pas grand-chose, mais vous n’avez pas le choix). À mi-chemin, la vue sur le Petit Piton est spectaculaire. Puis, vous entamerez la partie la plus difficile de la marche, avant d’arriver au sommet. La récompense ? Une superbe vue panoramique et la satisfaction d’avoir réussi à grimper jusque-là !

Gros Piton Nature Trail. Tarif : 50US$ (125EC$) par personne.

Après avoir fait un tour dans le petit village de Choiseul, avec sa jolie église dotée d’un toit en bois et sa halle en tôle sur le port, où les pêcheurs débitent du poisson, allez donc rendre visite à la très sympathique Mary Theresa, qui a créé la Maison Créole.

Elle y a rassemblé une incroyable collection d’objets en tous genres, qui n’est pas sans évoquer l’inventaire de Prévert : des jouets, des outils agricoles, des ustensiles de cuisine, des calebasses, des sculptures de Mr James (un artiste local), de vieux fers à repasser, des lampes à pétrole, une caisse enregistreuse des années 1940, des malles de voyage, le chapeau et les instruments de son père (qui était musicien), des Black dolls faites maison, et même des patins à glace !

Et c’est en français que vous converserez avec Mary Theresa, qui a vécu à Paris pendant 32 ans et était alors… gardienne de musée. Un métier qui lui a donné le goût de collectionner et d’ouvrir son propre musée à son retour à Sainte-Lucie.

Plus au sud, ne pas manquer d’aller visiter le Balenbouche Estate, une vaste propriété avec sa belle maison coloniale, un moulin à sucre datant du 18e s et des arbres et plantes remarquables, dont un banyan vieux de 280 ans. Vous pouvez y boire un verre, y dîner (sur réservation) et aussi y dormir.

Maison Créole (La Fargue). Entrée : 10US$.

Balenbouche Estate. Visite guidée (30-40 min) : 10US$ (20EC$). Visite libre : 5US$ (10EC$).

À Laborie, les habitants cultivent leur singularité et leur identité particulière, si bien que certains surnomment la région « the Republic of Laborie » (« la république de Laborie »). En surplomb de la plage (Rudy John Beach Park), la communauté a ouvert un petit centre culturel, Papèl Arts and Craft Centre, où est présenté l’artisanat local et des vieux outils. Non loin de là, sur les hauteurs, on a une vue panoramique sur le sud de l’île, depuis le Morne Le Blanc.

Enfin, en continuant jusqu’à la pointe méridionale de l’île, on découvre un autre village authentique : Vieux-Fort, paré de couleurs vives, avec son petit port tranquille et sa plage. Il sort de sa nonchalance au moment du marché du samedi matin (qui commence à 5 h 30), et lors de la Fish Fiesta, la fête des pêcheurs, qui se tient le dernier vendredi de chaque mois.

En remontant vers le nord par la côte est, bordée par l’Atlantique, on découvre un autre visage de Sainte-Lucie, plus sauvage. Peu touristique, le petit port de pêche de Dennery est bien paisible, et s’anime (légèrement) tous les samedis soirs à l’occasion de sa traditionnelle Fish Fiesta.

La grande attraction, dans le coin, est le Treetop Adventure Park, un parc aventure où l’on s’adonne aux joies de la tyrolienne au cœur de la canopée, à une hauteur maximale de 45 m, enchaînant les glissades (au nombre de 12), montant sur des plateformes, et se prenant pour Indiana Jones en courant sur des ponts de singe. C’est le plus spectaculaire parcours de ce type sur l’île.

À 35 km plus au nord, à Chassin, un autre parc, Rainforest Adventures St Lucia, propose également de la tyrolienne, mais aussi une balade commentée (en anglais) à bord d’un téléphérique ouvert : l’Aerial Tram (petit conseil : pensez au répulsif contre les moustiques, qui profitent de votre immobilité pour vous assaillir !). Au fur et à mesure que la nacelle monte, on découvre les différents étages de la forêt tropicale, et le guide vous apprend tout sur la faune et la flore locales.

En regagnant la côte, on arrive sur la longue plage de Grande Anse, un lieu de ponte pour les tortues de mars à août (la meilleure période pour les observer est d’avril à juin), l’idéal étant de passer la nuit dans le campement installé en bordure de plage.

Rainforest Adventures St Lucia. Plein tarif : 80US$.