Montréal, au fil du canal de Lachine

Le canal de Lachine, souvent raccourci en « canal Lachine », fut creusé entre 1821 et 1825, afin de développer le commerce en Amérique du Nord. Trait d’union entre les trois quartiers du Canal, Saint-Henri, la Petite Bourgogne et Griffintown, cette voie navigable permettait d'éviter les rapides du fleuve Saint-Laurent.

Pendant un siècle, du milieu du 19e à la seconde moitié du 20e, cet axe de transport a servi à approvisionner les usines en charbon et à transporter leurs productions diversifiées : textile, cuir, tabac, acier, meubles, jouets, farine…

À son apogée, dans les années 1920, le trafic atteignait près de 15 000 navires par an. Quand la voie maritime du Saint-Laurent s’ouvrit en 1959 entre l'océan Atlantique et la région des Grands Lacs, le canal déclina. Il fut même en partie comblé et la navigation coupée, de 1970 à 2002.

Depuis les années 2000, les environs industriels du canal sont revitalisés. Jadis ouvrières, les zones résidentielles autour du canal de Lachine se gentrifient. Aujourd’hui, la rue Notre-Dame concentre œuvres de street art et commerces en tout genre : des bonnes tables aux bars restés dans leur jus, en passant par quelques boutiques hype et de nombreux « dépanneurs » du coin, ou encore des boulangeries tendance.

Le canal, lui aussi, a accompli sa mue avec des terrasses les pieds dans l’eau aux beaux jours, des voies cyclables sur ses berges qui deviennent des pistes de ski de fond ou de raquettes en hiver. Désormais réservé à la navigation de plaisance, il déroule son cours tranquille sur environ 14 km entre le Vieux-Port, à l’est, et le lac Saint-Louis, à l’ouest.

Saint-Henri n’a pas toujours fait partie de Montréal. Son peuplement débuta à la fin du 17e siècle lors de l’implantation de tanneurs, sur la route du commerce des fourrures. En 1810, la localité fut d’ailleurs baptisée Saint-Henri-des-Tanneries.

Une activité qui s’industrialisa à partir du milieu du 19e siècle, entraînant une forte croissance de la population. En 1905, la commune comptait plus de 24 000 habitants, soit la 3e ville la plus peuplée du Québec ! Mais ce fut l’année du rattachement administratif à Montréal…

Les liens entre les deux cités étaient déjà assurés par le canal Lachine et par les voies ferrées, qui sillonnèrent le coin à partir du milieu du 19e siècle. Certains trains partaient loin, jusqu’aux États-Unis, comme ceux de la Compagnie ferroviaire du Grand Tronc. Ses employés noirs s’installèrent à Saint-Henri, créant une communauté dans laquelle naquit, en 1925, le grand pianiste de jazz Oscar Peterson. Un morceau, qu’il composa en 1965, s’appelle « Place St. Henri ». La musique est toujours présente à travers l’héritage du Studio RCA Victor, fondé en 1943 et qui a définitivement fermé en 2016.

Daniel Lavoie et Jean Leloup, entre autres artistes, y ont enregistré des disques et le bâtiment abrite aujourd’hui le musée des ondes Emile Berliner. Il retrace l’existence de l’inventeur du gramophone, qui vécut à Montréal, et l’histoire liée aux ondes sonores et électromagnétiques.

Ce vaste ensemble à la cheminée en brique fait écho à plusieurs autres vestiges du patrimoine industriel de Saint-Henri (Dominion Textile, Imperial Tobacco), reconvertis, depuis plusieurs décennies, en bureaux, lofts, appartements, etc.

Saint-Henri reste pourtant un quartier à taille humaine, la majorité du bâti ne dépassant pas deux ou trois étages. En flânant dans ses rues calmes, résidentielles ou commerçantes, on tombe sur des pépites architecturales.

Par exemple, les petites maisons en bois de la rue Sainte-Marguerite ou les demeures cossues en pierre de taille autour des squares et jardins publics, comme les parcs Saint-Henri et Sir-George-Étienne-Cartier.

La commune de Sainte-Cunégonde a été annexée par Montréal en 1906, devenant la Petite-Bourgogne. Dès la fin du 19e siècle, elle a accueilli des travailleurs noirs et elle a vu ensuite prospérer le jazz dans les années 1920.

Aujourd’hui, le quartier, plus petit et plus embourgeoisé que Saint-Henri, se structure autour de la rue Notre-Dame, jalonnée de restaurants chic, bars à cocktails, antiquaires, boutiques de mode ou salles de spectacle comme le théâtre Beanfield, anciennement le Corona, à la belle façade du début du 20e siècle.

Autour, les rues alternent alignement de belles bâtisses colorées avec escaliers extérieurs et témoignages du passé industriel, avec des usines en brique et entrepôts réhabilités, par exemple, en lieu d’expos immersives avec Arsenal Contemporary Art.

Un peu plus à l’Est, Griffintown, limitrophe de la Petite-Bourgogne, propose d’abord une transition en douceur, avec un mélange de bâtiments récents et anciens. Parmi ceux-ci, le Centre d’art de Montréal, installé dans un édifice de 1879, programme des expositions d’artistes locaux (peinture, dessin, sculpture, photo) et des concerts, ainsi que des visites de ses salles au décor inspiré de la Renaissance italienne ou de l’époque baroque.

Au-delà, les avenues s’élargissent, les gratte-ciels ne cessent de pousser et les indices laissés par l’histoire se font plus rares. En effet, le secteur, largement investi par les ouvriers irlandais à partir de 1815, était plutôt insalubre et très décati. Les promoteurs immobiliers ont donc fait table rase, au début du nouveau millénaire.

Malgré tout, quelques traces anciennes subsistent. Le complexe New City Gas est un haut lieu de sorties branchées (art, clubbing et gastronomie) : lancé au milieu du 19e siècle pour transformer le charbon en gaz afin d’éclairer la ville, il s’est reconverti, en 2012.

Non loin, la Fonderie Darling, qui a fermé en 1991 après plus d’un siècle d’activité, est à présent un centre d’arts visuels, avec deux espaces d’exposition, une résidence d’artistes, des ateliers et studios.