Lot : le bonheur est dans la vallée

Fondée par les Romains au cœur d’un méandre du Lot et protégée par de hautes collines, Cahors, l’actuelle préfecture, fut au Moyen Âge une florissante cité de commerce et d’artisanat.

Les maisons de la vieille ville, en brique et à pans de bois, témoignent de cette période faste, de même que le magnifique pont Valentré, qui jette sur le Lot ses six arches surmontées de trois tours.

Les mercredis et samedis, ne manquez pas d’aller faire un tour au marché de la place Chapou, pour faire provision des produits phares de la région : foie gras, cabécou (ou rocamadour, l’appellation contrôlée), à moins que vous ne craquiez pour une part de pastis, un feuilleté garni de pommes marinées à la vieille prune (à ne pas confondre avec la  boisson anisée !).

Et bien sûr, goûtez au cahors, un vin qui tire son fort caractère du cépage malbec, auxquels s’ajoutent souvent le tannat et le merlot. Pour cela, le mieux est encore d’aller rencontrer les vignerons. Ceux du château Saint-Sernin, à Parnac, font visiter leur chai, où des artistes régionaux exposent des œuvres inspirées de l’univers du vin.

Et vous pouvez en profiter pour faire une balade à vélo en suivant la boucle n °4, qui porte un nom éloquent : « sur la route des vignes ».

En arrivant à Saint-Cirq-Lapopie, à une demi-heure à l’est de Cahors, on est frappé par l’harmonie architecturale du village, serti dans son écrin de verdure.

Du haut de sa falaise, il domine fièrement un méandre du Lot et mérite bien de figurer parmi les Plus beaux Villages de France, d’autant qu’ici, on a pris soin de dissimuler les fils électriques.

Il reste peu de vestiges des trois châteaux construits au Moyen Âge, lorsque Saint-Cirq était le fief des grandes familles quercynoises (Lapopie, Gourdon et Cardaillac). Mais le village conserve de belles demeures bourgeoises médiévales à arcades, à pans de bois et aux toits pentus recouverts de tuiles plates.

Dans son église du 16e siècle dédiée à saint Cyr, de style gothique méridional, on peut encore voir une jolie chapelle romane.

La plus ancienne maison est l’auberge des Mariniers, où André Breton a passé les derniers étés de sa vie. L’écrivain surréaliste avait eu un véritable coup de foudre pour Saint-Cirq : « J’ai cessé de me désirer ailleurs », avait-il déclaré. Aujourd’hui, les artistes et les artisans – notamment un tourneur sur bois – sont encore bien présents dans le village.

Pour admirer Saint-Cirq-Lapopie d’un autre angle, l’idéal est d’embarquer sur une gabare. Dès le Moyen Âge, ce bateau à fond plat a servi à acheminer les marchandises sur le Lot, notamment le vin.

La navigation n’étant pas aisée, on utilisait des bœufs et des chevaux pour tirer les gabares depuis le chemin de halage, aménagé au 19e siècle. Aujourd’hui, ce dernier est un lieu de promenade champêtre où il faut bon pique-niquer sous le couvert des arbres, du côté de Bouziès.

Avec l’arrivée du chemin de fer et le développement du réseau routier, les gabares, elles, ont été reconverties en bateaux de croisière. Au départ de la halte nautique de Saint-Cirq, la balade commentée dure près d’une heure et comprend un passage d’écluse.

Autre option pour naviguer sur la rivière : la location de gabarots (des mini-gabares) pour une heure ou plus. Les plus sportifs, quant à eux, opteront plutôt pour une sortie en canoë ou en kayak sur le Lot ou son affluent, le Célé.

En suivant les méandres du Lot, on parvient au château de Cénevières, qui domine la vallée du haut de sa falaise.

C’est le maître des lieux lui-même, le marquis de Braquilanges, qui vous fait faire le tour du propriétaire, de l’intrigante salle d’alchimie ornée de fresques mythologiques au grand salon décoré de 27 cartouches figurant des vues de Constantinople, en passant par la chapelle et la salle des tortures, qui ne manque pas de fasciner les enfants. L’été, des visites nocturnes en costume sont organisées tous les mercredis.

Plus à l’est, les jolis villages s’égrènent le long du Lot : Larnagol et son château, puis Calvignac, perché sur son rocher, et enfin Cajarc. Le bourg, qui conserve de belles demeures médiévales, vit passer bien des célébrités, de Françoise Sagan (qui y est née) à Pompidou, Mitterrand ou Coluche.

Le produit phare, ici, c’est le safran, l’or rouge rapporté par les Croisés, que l’on cultive depuis le 9e siècle. Placée sur le GR 65, la cité voit passer les pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle, et au mois de juillet, elle s’anime lors du festival de musique africaine Africajarc.

Après avoir suivi la rivière sur 30 km depuis Cajarc, Capdenac-le-Haut est en vue. Juché sur un promontoire rocheux, le village vous accueille avec son donjon du 13e siècle.

L'imposante tour carrée abrite aujourd'hui l'office du tourisme, où vous pourrez vous procurer un livret bien pratique pour découvrir le patrimoine de la petite cité médiévale, elle aussi classée parmi les Plus beaux Villages de France.

En se baladant au gré des ruelles pavées, on découvre des maisons à pans de bois, des portes fortifiées, des remparts, mais aussi un pigeonnier typique de l’architecture rurale quercynoise et une église du 18e siècle.

À 7 km, en remontant vers le nord, on quitte la vallée du Lot pour rejoindre celle du Célé, et la ville de Figeac.

Dans le centre, l’architecture témoigne de la prospérité de la ville marchande au Moyen Âge et la Renaissance, avec ses façades gothiques, ses tourelles, ses fenêtres à meneaux, ses hôtels particuliers et l’église Saint-Sauveur.

Des visites guidées sont organisées par l’office du tourisme. Ne manquez pas d’aller voir le musée Champollion, installé dans la maison natale du célèbre déchiffreur de hiéroglyphes. Vous y explorerez l’histoire des écritures du monde, abordée de manière aussi intelligente que ludique. Une visite incontournable pour petits et grands.

Cardaillac, lui aussi dans la liste des Plus beaux Villages de France, porte le nom d’une puissante famille du Quercy. La commune garde de beaux vestiges du temps de sa splendeur (tours seigneuriales, maisons des nobles).

Cardaillac abrite aussi le très original musée éclaté, qui vous fera plonger dans la vie (plutôt rude !) que menaient autrefois les anciens. Parmi les sept lieux à visiter, la salle de classe est particulièrement émouvante, avec ses pupitres, ses encriers et sa collection de vieux manuels scolaires.

À 35 km de là, on rejoint la rive du Célé à Marcilhac, adossé à de hautes falaises calcaires. On peut notamment y admirer les ruines de l’abbaye bénédictine Saint-Pierre et sa salle capitulaire. Juste à côté, la maison du Roy, en briques et pans de bois, accueille l’office du tourisme.

Non loin de Sauliac-sur-Célé, l’écomusée de Cuzals met en scène la vie rurale et agricole quercynoise au 19e siècle. Le parcours, installé dans un parc arboré, et les animations quotidiennes vous apprendront comment on faisait autrefois pour moudre la farine ou fabriquer un sabot de bois.

La route se poursuit le long du Célé jusqu’au charmant village de Cabrerets, blotti au pied d’une falaise, avec ses maisons troglodytiques et les ruines de son château, accrochées à flanc de rocher.

Puis, direction la grotte du Pech Merle, à 3 km de là, pour une plongée de 25 000 ans dans le passé. C’est l’une des rares grottes ornées où l’on puisse admirer des peintures rupestres originales.

La découverte des empreintes de mains de nos lointains ancêtres se révèle particulièrement émouvante, tout comme les représentations de chevaux, aurochs, mammouths, dans un décor fantastique de stalagmites, stalactites et draperies. Le nombre d’entrées étant limité, pensez à réserver.

Enfin, après cette exploration souterraine, pourquoi ne pas terminer la journée le regard tourné vers les étoiles ? Histoire de prendre la mesure de la pureté du ciel quercynois. C’est ici, en effet, entre Rocamadour et la vallée du Célé, que se trouve la zone où la pollution lumineuse est la plus faible en France métropolitaine.

Pour profiter pleinement de ce « triangle noir », vous pouvez dormir dans une « Noct’en bulle » avec vue sur le ciel, sur les hauteurs de Cabrerets. Une expérience à vivre !