Le Sarawak, l'aventure à Bornéo

Dans l’inconscient des voyageurs, Bornéo joue le rôle d’une Amazonie téléportée vers l’Orient.  Qu’en est-il aujourd’hui du « grand vert » ?

A la moitié du 19es, l’incroyable biodiversité de l’île stupéfie le naturaliste et explorateur A.R. Wallace. Une partie de la formidable collecte réalisée par ce compagnon de Darwin est toujours exposée au musée du Sarawak, dont il fut le 1er conservateur.

Aidé par la topographie accidentée, le climat (3-4 m de pluie/an) et de nombreux parcs nationaux et réserves, le Sarawak possède l’une des plus vieilles et luxuriantes forêt du monde. Pour l’instant... puisque la déforestation est redoutable.

On y trouve encore plus d’espèces d’oiseaux que dans toute l’Europe dont 8 de calao, volatile emblème des autochtones ; 4000 orangs-outans encore sauvages ;  une myriade de phasmes, irréels Stick Insects abonnés des randonnées nocturnes…

La flore n’est pas moins riche, avec 15 % de plantes endémiques ; plus de 4 000 variétés d’orchidées, et probablement autant à découvrir ; au moins 30 types de plantes carnivores Nepenthes et, protégés dans les parcs, de vénérables Belians, arbre insensible aux termites et à la pourriture, dont le « bois de fer » (Borneo Ironwood)  est si dense qu’il coule et s’érode comme de la roche. 

Avec 1 million de membres, les Iban sont l’ethnie dominante du Sarawak, suivis par leurs cousins Bidayuh (200 000) puis les Orang Ulu, regroupant une vingtaine de groupes (Kayan, Kenyah, Kelabit, Penan...).

« Chasseur de tête », le qualificatif reste associé à ces peuples... Rassurez-vous ! Colonisation, conversions religieuses et progrès ont eu raison de ce rituel  lié à l’initiation et au prestige du clan plus qu’à un penchant sanguinaire. Ici et là (ex : Anna Rais Longhouse), des cranes sont encore exposés.

Interminables, les longhouse (Rumah Panjang ; longue maison) où cohabite tout un clan sont intimement liées à la culture ethnique. Il en existe encore plusieurs milliers. Bien sûr, elles ont évolué. Les voitures remplacent le bétail sous les pilotis, les quartiers privés s’étendant au détriment du ruai (véranda commune).

L’attachement à ces structures réunissant jusqu’à 30 familles reste très fort, même pour ceux qui la quittent. On s’y ressource et on y célèbre après les récoltes (début juin) le grand et primordial Gawai. Boostés par la joie et le tuak (alcool de riz maison), chants, danses et réunions durent officiellement 2 jours. Mais plutôt 15 en réalité...

L’ethnique est également dans l’air du temps. Art et artisanat font l’objet d’initiatives de protection et diffusion. Débordés, les tatoueurs réalisent les classiques fleurs Bunga Terung et bien d’autres superbes motifs. Fabricants et maitres de sapé, un luth au son riche et feutré, voient d’enthousiastes voyageurs s’enquérir à leur sujet. Et n’oublions pas la cuisine.

Dès le 5e s, des navires font escale sur la côte nord de Bornéo, située sous la route des ouragans. À partir du 15 e s, des commerçants chinois échangent nids d’hirondelles, ivoire jaune des calaos et produits de la jungle contre textiles, poteries et perles.

Venu en 1839 pour mater une rébellion contre le Sultan de Brunei, James Brooke en profite pour fonder l’exotique dynastie des Rajahs Blancs, qui gouvernera le Sarawak pendant un siècle. La province rejoint la Fédération de Malaisie en juillet 1963.

Par nécessité pionnière, l’immigration de communautés soudées, surtout chinoises et un peu indiennes, est encouragée. Au rang populaire, des Chinois se mélangent aux Dayaks et plus d’un Malais (originaire de Malaisie) a du sang ethnique.

Aujourd’hui, la population s’équilibre en 3 parts égales  d’autochtones, Malais  et Chinois issus de diverses diasporas (Fujian, Canton, île de Hainan etc.). Agréable en ces temps de crispations, l’ambiance est plutôt au « vivre ensemble », encouragé par l’amour du territoire commun et une certaine défiance  envers la Malaisie péninsulaire.

Le Sarawak à table

Rayon gourmand, le creuset sarawakien répond présent ! Le Laksa Sarawak est pour beaucoup d’afficionados le meilleur de ces curry-soupe de poisson et poulet, emblématiques du métissage sino-malais peranakan. Il faut déguster un « Special » avec coques et crevettes au Lau Ya Keng de Kuching, servi avec lime et sambal belacan (piment-pâte de crevette) sur le côté.  

Côté « chinois-chinois », osez le kueh chap, bouillon sombre de tripes, tofu et nouilles maison, et les kolo mee, nouilles « sèches » aussi simples que raffinées.  Typiquement malais, les nasi lemak bungkus - riz au lait de coco emballé dans une feuille de bananier-, curry rendang, poulet frit pencet et viandes et poissons lalapan (nom d’une sauce typique) sont autant de délices.

Les surprenants rojak buah et cake multicolore kek lapis sont emblématiques du Sarawak. Le 1er unit fruits, tofu, beignets et sauce brune collante, à base de pâte de crevette, sucre de palme, lime et chili ! Le 2e rivalise de style « zigzag », « batik», etc. et d’innovation pour assembler de riches (jusqu’à 30 œufs/kilo) couches multicolores.

Passons à l’ethnique. Cuit vapeur dans un bambou avec épices et herbes sauvages, le poulet ayam pansuh est juteux et tendre. À base de poisson cru, l’umai est le ceviche de Bornéo.

Les fougères midin, paku et feuilles de tapioca (manioc) sont aussi bonnes sautées que blanchies en salade. Mini anchois en guise de sel et fleur de gingembre sauvage Torch Ginger relèvent plats et salades. Les vers de Sago, des chenilles charnues,  se dégustent crus ou sautés.

Amateurs de codes pour leurs boissons, les locaux aiment mélanger les 3 couches du thé au lait TCP, très calorique. Délice d’initié très désaltérant, le jus de lime-prune aigre Calamansi Sour Plum Juice ou Limau asam boi ou Júzi suān méi (桔子酸梅) résume le Sarawak !

Cat City. Une simple homonymie malaise vaut à Kuching le surnom de « ville-chat ». Peu importe, les effigies de matous investissent la ville et le sujet a inspiré un musée ultra-kitsch.

La capitale du Sarawak (650 000 hab.) a bien un côté félin. Pour la douceur enveloppant son âme fière, un rien sauvage. Au couchant, elle ronronne, caressée par les promenades avant de s’assoupir dans une béatitude tropicale.

L’hyper-centre historique déroule ses variations de style. Temples et shophouses chinoises répondent aux élégants monuments datant des Rajah Blancs (Courthouse,  Textile Museum, etc.). Malgré leurs tailles, de récents mall et immeubles ne ruinent pas les perspectives. Encore rythmée de petits commerces, la vie locale s’accommode sans heurt des touristes. Le soir venu, Asian-hipsters et ethno-alternatifs posent et festoient rues Carpenter et Wayang.

Paniers tressés, effigies protectrices, impressionnants masques et totems sont exposés dans l’altier musée du Sarawak ouvert en 1891. Dans son élégant pavillon de 1921, l’instructif musée Chinois relate le passé et le présent de ces diasporas.

Pua Kumbu (Ikat des Iban), brocards malais aux  fils d’or kain songket et vanneries sont les vedettes du musée des Textiles, installé dans une demeure colonialo-renaissance. À visiter aussi, la feutrée fondation Tunjugah : métiers à tisser, ikat sacrés (certains emballèrent des têtes coupées, brrr...) et salle des parures de perles. 

Excursions autour de Kuching

Kuching est aussi une remarquable base d’excursion. Tout près, dans un superbe écrin côtier, le parc de Bako est mondialement célèbre pour son incroyable biodiversité et ses nasiques. Les Malais les appellent malicieusement Orang Belhanda (singe hollandais), en référence à leur nez protubérant et leur ventre gonflé par les feuilles qu’ils consomment inlassablement.

À l’opposé de Bako, la silhouette magnétique du mont Santubong s’élève en arrière-plan de la baie. Flanc ouest, la visite de l’ethno-écomusée Cultural Village s’impose pour ses longhouse, artisans, expos et danses folkloriques.  Le parc Ramsar protège les mangroves et estuaires où survivent des dauphins de l’Irrawaddy. Lueurs du couchant et éventuels crocos et nasiques illuminent les croisières de l’après-midi.  

A 20 km au sud de Kuching, le Centre de Semenggoh aide des Orang Utang malades ou maltraités à redevenir autonomes. Seul grand singe d’Asie, « l’homme des forêts » partage 97 % de nos gènes et pas mal d’empathie… Rencontres non garanties, surtout en période fruitière.

Les grottes Wind et Fairy surplombent la rivière Sarawak à l’ouest de Kuching. Baignade, kayak et escalade possible. 20 km plus loin, le marché du week-end de Serikin regorge de marchandises diverses venues d’Indonésie voisine.

60 km plus au sud, la longhouse bidayuh Anna Rais se visite sans guide. Drika Punud y joue et fabrique pour le British Museum des pratuokng, étrange instrument fait d’une seule pièce de bambou, cordes-lamelles comprises.

À 400 km à l’est de Kuching par la route Trans-Bornéo ou à 250 km en speed boat, au fil d’estuaires et d’un bras de mer, voici Sibu : une ville créée au début du 20e  par des colons chinois chrétiens du Fuzhou, verrouillant l’accès par la Rejang, plus grande rivière de Malaisie, aux comptoirs de Kapit et Belaga.

Une pagode ponctue la rive aimantée par l’étui de son port, où se rangent d’étranges cigares. Fabriqués à Sibu, ces speed boat atteignent 30 nœuds (55 km/h) et sont vendus dans toute l’Asie.

À quelques encablures, Sibu Heritage Centre évoque l’histoire régionale, le food-court au 1er étage de l’animé Central Market a vue sur le quartier et le kaléidoscope gourmand du Night Market fait saliver toute la province. Y voisinent sauvages cochonnailles, addictifs Kompia venus du Fuzhou - sortes de bagel tandoori, au porc ou à la pâte d’haricot rouge -, bouchées vapeurs apam balik, version sucrée des crêpes martabak.

En naviguant  vers l’amont sur la Rejang, on atteint Kapit (pas de réelle liaison routière). Le marché Teresang abonde en produits de la jungle. Typique ouvrage de bois datant de 1880, Fort Sylvia fut construit pour modérer les expéditions des Iban vers l’amont. Il héberge un petit musée ethno-colonial.  

Belaga et les hommes de l’amont

Il faut changer de  speed-boat pour franchir les rapides Pelagus, toujours spectaculaires malgré leur dynamitage partiel en 1960 et entrer dans le district de Belaga.

La vie de ce sanctuaire des ethnies Orang Ulu ou « Hommes de l’Amont » (30 000 personnes répartis en 12 groupes distincts) est chamboulée par les barrages de Bakun et Murun, monuments de corruption aux rentabilités illusoires. Résilients, d’anciens habitants se sont réinstallés en maison flottante Jelatong, à l’aplomb de leur longhouse noyée par un lac plus grand que le Léman. 

Une route en montagne russe rejoint désormais Belaga, mais les longhouses se visitent plutôt en bateau et guidé. Si la plupart appartiennent aux Kayan et Kenyah, quelques ethnies comme les  Kejaman n’en ont qu’une poignée… voire une seule comme l’ethnie Sihan, en voie de disparition.

Figure locale, Daniel Levoh arrange avec expérience acheminement et excursions à partir de Belaga, combinant belles navigations, rando, visite et nuit en longhouse, voire l’accompagnement de son fils, prof dans un village Penan.

Miri est un hameau de pêcheurs quand son destin bascule en 1910, avec le forage du 1er puits de pétrole. À sec, Old Lady domine toujours la ville. L’offshore prend le relais dès les années 50, puis l’or vert remplace le noir et les plantations s’étendent.

A 30 km de Brunei, la ville est une étape pratique et agréable avant d’explorer l’intérieur. Plastique Playmobil des blocs de shophouse 50-70’s et esplanades à terrasses divertissent sur le chemin du quartier chinois, animé d’un temple et d’un marché. Chez Dilennia Guest House, Mme Lee, qui accueille ses hôtes comme à la maison, propose des services et tuyaux affutés par l’expérience.

A 100 km à l’ouest de Miri, l’humanité nous contemple à la grotte de Niah. Son embouchure cosmique et les 40 000 ans d’occupations humaines (fouilles toujours en cours) stupéfient jusqu’aux plus blasés. Un long cheminement dans cette matrice mène à la sortie opposée, d’où un sentier rejoint une falaise aux peintures néolithiques malheureusement  à demi effacées.

Fantastique parc de Mulu

Éden de jungle profonde veinée de rivières, dominé par des massifs calcaires rongés de cavités abyssales, le parc de Mulu (Unesco), que l’on rejoint en avion, est tout simplement hallucinant. Sur 544 km2, pas moins de 20 000 espèces animales, 3 500 plantes dont 200 espèces d’arbres/ha sont recensées.

Le parc de Mulu cumule 3 records mondiaux : la plus grande cavité, Sarawak Chamber, véritable aérogare ; le plus long passage souterrain, Clearwater (170 km,  exploré depuis 1978) et le plus grand, Deer Cave (120 m de haut, 100 de long). De ce dernier, 4 millions de chauve-souris sortent en 30 mn entre 17 et 18h30, formant de longs rubans contorsionnés dans l’espoir d’échapper aux faucons. Chacune bâfre 5 grammes d’insectes. Calculette ? 20 t au total, d’où peut-être le peu de mosquitos à Mulu !

De bons sentiers et escaliers de planches mènent à la marche de la canopée (500 m à 10-30 m de haut) aux sorties de nuit et aux Show Cave abritant de superbes formations géologiques et d’étranges locataires : vers infanticides tissant des fils pour capturer leurs moucherons, gros criquets  se gavant d’œufs d’hirondelles, crabes translucides etc. D’autres sentiers, comme le botanique, sont faisables en solo. Navigations amazoniennes et visite d’un village Penan complètent les sorties.

Surnaturel, le panorama sur les Pinnacle, forêt d’aiguilles acérées atteignant jusqu’à 50 m de haut, nécessite la conquête de 15 échelles quasi verticales, 3 jours de rando et une super forme. L’ascension du mont Mulu (4 jours) est encore plus exigeante. Quant au facile Headhunter Trail (2 jours), il intègre Mulu sans devoir rebrousser chemin, en rejoignant l’enclave côtière de Limbang.

Le Bario

Longtemps, seuls d’intrépides colporteurs franchissaient les montagnes et les jungles protégeant le plateau du Bario (alt : env 1100 m). Christianisé, le Bario a changé. Les femmes de l’ethnie locale Kelabit ne se tatouent plus le visage, le réseau GSM et l’Internet se sont invités.

Oui mais... hormis une interminable route forestière ou un long trek, seul un superbe vol depuis Miri relie Bario au reste du monde. Pesés avec bagages ( !) et serrés dans le petit bimoteur à hélice, les passagers voient défiler l’océan complice des mangroves, les volutes de rivières, le damier « gulliverien » des plantations et enfin le grand vert, à peine griffé par l’ocre de pistes accrochées aux crêtes, veillées par le Bukit Batu Lawi (alt : 2000 m).

Plus verte que bâtie, la capitale éponyme réunit quelques commerces et un marché au micro-centre. La longhouse Bario Asal abrite 35 familles et une petite expo. La réussite sociale des Kelabit est célèbre, au prix de l’exode des jeunes. Norme régionale, le home-stay inclut les 3 couverts. Le Jungle Blue Dream de Stephen, artiste-peintre Kelabit, et Tine sa femme danoise, est exceptionnel pour l’accueil, la cuisine et les plans dessinés des environs.

Miam ! Naturellement bio et locavore, la cuisine du Bario fait le buzz autour de ses 3 piliers : riz local au grain fin et allongé ; sels de sources saumâtres roulé dans une feuille, compagnon subtil des cuissons et ananas si sucré et fondant que les locaux ajoutent parfois sauce soja et piment.

Pierres levées et sculptées... des archéologues au look d’Indiana Jones débonnaires s’attaquent aux mystères du Bario. Une culture cousine de l’indochinoise Dongson aurait fleuri ici dès 1000 ans av J.C. !

Vers Ba’Kelalan et Sabah

Obligatoirement guidé, un trek réputé, long (4 jours  dont 1 nuit en abri et saute-mouton autorisé en Indonésie) mais pas trop dur, relie Bario à Ba’Kelalan, la capitale des Lun Bawang, cousins des Kelabit. À Pa’Lungan, beau village encerclant une prairie avec église et dolmen, aller dormir à l’adorable Philip & Pauline Homestay.

D’anciens abris Penan rappellent que 3% de leurs membres seraient encore chasseurs-cueilleurs.  Connaissance des plantes, habilité à la sarbacane, ni « merci » ni « au revoir », des mots inutiles dans leur vie nomadique égalitaire où forêt se dit simplement « univers »... c’est pour protéger cette précieuse culture que le bâlois Bruno Manser s’opposa brillamment aux compagnies forestières avant de disparaitre mystérieusement en 2000. 

Congrégation de hameaux, Ba’Kelalan est célèbre pour ses pommiers. Un vol ou 6 h de 4x4 jusqu’à l’enclave côtière de Lawas, entre Brunei et Sabah, permet de pénétrer Bornéo en direction de l’est.  

Sabah possède les plus belles plages et le « toit » malaisien, le Kinabalu (Unesco ; alt : 4 095 m). Le trek a rouvert après le fort tremblement de terre de 2015.  Idéal pour se remettre tout en profitant de la biodiversité (et des éléphants nains...) : la rivière Kinabatangan et son couloir de jungle (prévoir 3 jours) et, à 3 h au sud, les sublimes fonds marins de Sipandan, rejoints depuis l’île Mabul. Bornéo c’est fou !