La Crète orientale, une terre de légendes

La Crète fut le berceau d’une civilisation à nulle autre pareille : celle des Minoens (attention, ne pas confondre avec les Minions !). Une société très avancée pour l’époque (entre 2700 et 1450 av. J.-C.), qui s’est développée en même temps que celle du Moyen-Empire de l’Égypte pharaonique. Les Minoens, dont on connaît finalement encore peu de choses, devaient régner sur toute la Méditerranée orientale sans se soucier d’une quelconque attaque, car leurs villes n’étaient même pas fortifiées.

Quand on débarque à Héraklion – ville agréable de jour comme de nuit –, la première chose à faire est d’aller visiter le musée archéologique. Une halte indispensable avant d’aller randonner vers les sites de la partie orientale de l’île.

Situé à 5 km d’Héraklion, Knossos, où se trouvait le premier palais royal, est le plus proche et le plus évocateur d’entre eux. Il permet de prendre la mesure de la complexité des constructions minoennes. Leur adéquation avec l’élément terrestre, la richesse des couleurs employées pour les décorer, l’élégance des symboles et la légèreté qui émane de leur composition, témoignent d’une vie en étroite relation avec la nature.

Ce déterminisme géographique est omniprésent en Crète. Il forge l’humain à l’image d’une terre tantôt rêche, faite de ravines et de collines peignées d’oliviers à l’est, tantôt montagneuse et verte, offrant une terre généreuse… comme c’est le cas pour le Lassithi et la plaine de la Messara.

Le plateau du Lassithi constitue ce que les géologues appellent un poljé. Une cuvette entourée de montagnes rendue fertile par l’apport d’alluvions charriées par l’eau. Au temps des Vénitiens, on y cultivait la céréale, aujourd’hui des pommes de terre et des citrouilles énormes.

Le Lassithi a toujours plus ou moins servi de refuge aux Crétois. Pour échapper aux Doriens d’abord, puis aux Vénitiens. Ce sont d’ailleurs ces derniers qui ont mis en place les petites éoliennes de toile blanche que l’on voit sur les cartes postales. Aujourd’hui, elles ont été remplacées par des motopompes.

On trouve quelques curiosités sur le Lassithi, comme la grotte de Dikti, où Rhéa s’était réfugiée pour accoucher de son fils Zeus et le soustraire à l’appétit de son père Cronos, qui avait entrepris de bouffer tous ses gosses. En fait, le Lassithi est surtout le point de départ de plusieurs randonnées.

Ce plateau, qui connaît la neige en hiver, ne doit pas vraiment sa réputation à ses accointances avec les dieux et ses petites éoliennes. Il est surtout connu pour une herbe miraculeuse, qui pousse sur les flancs du mont Dikti : la dictame. Une herbe cousine de l’origan, qui fut l’un des tous premiers antiseptiques de l’Histoire. Une étude récente a même mis en évidence ses propriétés anticancéreuses.

Plus prosaïquement, l’essence de dictame entre dans la composition de certains vermouths, dont le Martini Bianco pour ne pas le citer…

Une ambiance délicieusement « riviera » règne aux abords du petit port intérieur d’Agios Nikolaos. Ici, l’ambiance est plutôt shopping et bronzette, en attendant d'aller visiter le musée archéologique.

Cependant, la région réserve bien des surprises, pour qui possède son propre moyen de locomotion. Un peu plus au nord, le village d’Elounda, séparé de la mer par la presqu’île de Kolokytha (belles petites plages), constitue une base de villégiature agréable pour explorer la région.

Encore plus au nord, Plaka est le port d’embarquement pour Spinalonga, une île rendue célèbre par le best-seller de Victoria Hislop, L’île des oubliés. Spinalonga a connu une histoire mouvementée. Prise aux Crétois par les Vénitiens qui la transformèrent en forteresse, puis par les Turcs jusqu’au début du 20e s, l’île fut ensuite transformée en léproserie jusqu’en 1957. Sa visite est chargée d’émotion.

Pour celles et ceux qui aiment l’aventure, les landes désolées et les routes qui tournicotent, il faut partir à l’assaut de la montagne qui surplombe Plaka : direction Skinias, ancien foyer de peuplement de la région. Là-haut, parmi les moulins, les murets de pierre sèche et des arbustes nanifiés par le vent, règne une ambiance de fin du monde.

Porte d’entrée maritime de la Crète orientale, Sitia est une petite ville qui n’a pas tout misé sur le tourisme, ce qui lui confère encore une certaine authenticité. Son musée archéologique mérite le détour, et sa promenade en front de mer est bien agréable.

En ville, quelques tables réputées permettent de découvrir la cuisine crétoise, originale et goûteuse, mais aussi très saine. La Crète présente le nombre de décès dus au cancer ou à des maladies cardiovasculaires le moins élevé de la planète !

Le 25 septembre 2015, l’Unesco a reconnu la valeur de patrimoine mondial du Géopark, situé à l’est de Sitia, en le classant dans le GGN (Global Geoparks Network). La raison ? Une géologie exceptionnelle, principalement constituée de roches carbonatées érodées, qui ont donné naissance à de nombreuses cavités souterraines. À cela, il faut ajouter quelques fossiles d’animaux préhistoriques allant des bivalves marins au dinothérium. Cet ancêtre de l’éléphant, version XXL, vivait dans le coin il y a une quinzaine de millions d’années.

Du coup, l’arrière-pays de Sitia est un formidable terrain d’exploration, avec une quinzaine de « géoroutes » balisées qui permettent de découvrir la géologie, mais aussi la faune et la flore locales. La Crète recèle environ 160 espèces endémiques (qu’on ne trouve nulle part ailleurs) servant une biodiversité parmi les plus remarquables en Europe.

La région de Zakros est un véritable petit paradis pour les amateurs de vieilles pierres, de randonnées et de criques secrètes. Et pour cause, dans cette partie de la Crète, le tourisme est relativement confidentiel. Pas (encore) de grosses unités all inclusive : l’hébergement se fait la plupart du temps chez l’habitant ou dans de petites unités hôtelières qui louent généralement de petits apparts tout équipés.

Les véliplanchistes jettent leur dévolu sur Palékastro en raison du puissant vent thermique qui y souffle dès les premières chaleurs. De leur côté, beaucoup de randonneurs posent leur sac à Kato Zakros, au débouché de la célèbre « vallée des morts ».

La vallée des morts s’enfonce comme un coup de glaive dans l’épaisse couche de calcaire qui recouvre la région jusqu’à Xérokambos. Elle est appelée ainsi, non pas parce qu’on y risque de passer l’arme à gauche, mais en raison des sépultures taillées dans la falaise. C’est, pour les férus de rando, le point de départ d’un long voyage à pied : en effet, elle signe l’entrée du sentier européen E4 qui traverse la Crète d’est en ouest.

Sur ces deux lieux de villégiature (Palékastro et Kato Zakros), s’élèvent les restes de palais minoens qui, à l’instar des autres, furent détruits vers 1400 av. J.-C. peut-être consécutivement à l’explosion du volcan de Santorin. Les résultats de leurs fouilles sont exposés au musée de Sitia.

La route entre Goudouras et Ierápétra traverse des paysages beiges, âpres et désolés qui se détachent sur le bleu profond de la mer de Libye. Ici, l’homme profite des 340 jours d’ensoleillement par an pour cultiver son potager à l’année sous d’immenses serres.

La côte déchiquetée offre également de jolies petites criques pour y dérouler sa serviette, notamment aux abords du monastère de Kapas, peu avant Kalo Nero. Au large, les îles désertes de Koufonissi et Chrissi sont carrément paradisiaques avec leurs eaux cristallines et leurs grandes plages de sable blond.

Ierápetra est une petite ville sans histoire. Quelques tavernes en front de mer, une forteresse vénitienne gardienne du port, et un vieux quartier pas bien grand, rendu célèbre depuis que Bonaparte s’y serait réveillé un matin de juin 1798 alors qu’il se rendait en Égypte.

Mais Ierápetra, c’est aussi le point de départ du Néféli, un caïque retapé par un garçon charmant et francophone, qui emmène les touristes faire quelques sessions de snorkelling (nage avec masque et tuba) le long de la côte et parfois même jusqu’à l’île de Chrissi. Intéressant, ne serait-ce que pour se rendre compte de l’extrême pauvreté des fonds marins dans cette partie de la Méditerranée.

Une mer d’oliviers. Il n’y a pas d’autre mot pour qualifier l’immense plaine de la Messara, bordée au nord par le massif de l’Ida (ou Psiloritis) et au sud par celui des Asterousia. Le premier lui déverse ses eaux, le second – véritable Mecque pour les amateurs de varappe –, la protège des vents desséchants du sud. Le Sahara n’est, en effet, qu’à 400 km à vol d’oiseau !

De cet immense dais de verdure, sillonné par des pickups chargés de fruits ou de légumes, émergent trois sites archéologiques. Le premier, Gortyne reste célèbre pour avoir été de théâtre de l’accouplement entre Zeus et Europe (ils firent leur affaire sous un platane vert et eurent 3 fils, dont le célèbre Minos).

Le second, Phaistos, est un site minoen où fut trouvé le célèbre disque de Phaistos (exposé au musée d’Héraklion) que personne n’a encore réussi à déchiffrer. Enfin, la villa minoenne d’Agia Triada, où fut excavé un sarcophage de toute beauté (musée d’Héraklion), complète le trio.

Les franges littorales de la Messara ne sont pas en reste. Matala accueillait dans les années 1960 une importante communauté hippie. Joyeuse, musicale et insouciante, elle prenait du bon temps dans les grottes qui surplombent la plage, avant de poursuivre sa route vers Katmandu.

Ils ont été évacués manu militari dans les années 1970, mais la petite station balnéaire surfe encore aujourd’hui sur la vague Flower Power de cette époque (bars musicaux, bijoux, marchés artisanaux un peu comme à Formentera dans les Baléares), même si celle-ci commence sérieusement à se faner…