Hong Kong, côté nature

Le feu passe au vert, la sirène retentit et, déjà, la foule se précipite vers la passerelle, en quête d’une place sur les vieux bancs de bois réversibles. Quelques instants plus tard, le bac caracole à travers le détroit séparant la pointe de Tsim Sha Tsui (Kowloon) de l’île de Hong Kong. Sept minutes sur le Morning ou l’Evening Star, à slalomer entre les autres ferries verts et blancs, les bateaux d’excursion, les cargos et les sampans.

À bord, deux classes héritées de l’époque britannique : le Lower Deck, le pont inférieur, au vieux plancher en lattes de bois patinées ; l’Upper Deck, refait à neuf (quelle tristesse). En toile de fond : les gratte-ciel de la côte nord de l’île. Toujours plus hauts (l’IFC2 atteint l’altitude de 414 m), mais pas encore assez pour rivaliser avec le sommet de Victoria Peak… Une ordonnance locale interdit de construire plus haut que les montagnes !

Seconde étape : le funiculaire (photo). Ici, le bois vieux et craquant a cédé la place au ballet millimétré d’un train moderne, mais la pente reste la même : raide, très raide ! À mi-chemin, là où la voie commence à s’extirper de sa gangue d’immeubles, elle atteint le chiffre faramineux de 48 % !

Ensuite, le béton cède la place au vert. La forêt tropicale enrobe le sommet du Peak comme une grande et jolie écharpe. Peu importe l’horrible terminal-centre commercial qui, au terminus, avale les visiteurs. Il faut s’en extirper, délaisser l’air conditionné pour l’air moite.

Le Peak Circle Walk n’est pas vraiment un sentier, plutôt une promenade qui fait le tour du pic : 3,5 km d’une route étroite glissant sous les frondaisons entremêlées de ficus, de camphriers, d’acronychias et autres gordonias.

La rumeur de la ville est encore là, mais on ne distingue déjà plus que du vert. Dix minutes de marche, encore, et les oiseaux composent désormais le seul bruit de fond. Par les trouées dans la canopée, on ne distingue plus que des pentes tapissées de forêt. Tout en bas, épousant le littoral, les incontournables immeubles d’habitation. Un autre monde.

C’est en 1913-14 que les ingénieurs anglais ont entrepris de bâtir au flanc nord du pic cette route spectaculaire, si souvent avalée par les nuées. Une grille laisse imaginer une propriété cossue. D’autres apparaissent, en partie abandonnées. Puis un panneau précise : Luggard Road 28-34. La meilleure adresse de Hong Kong sans doute, sur ces pentes instables, où flotte encore le parfum d’une grandeur coloniale évanouie. Quelques maisons ont été retapées, partagées en appartements à louer.

À côté du n° 26, un gigantesque caoutchouc propulse ses myriades de branches et de racines aériennes. Certains se sont amusés à les tresser… Des terrasses panoramiques en bois offrent leurs bancs accueillants aux promeneurs. Puis, un peu plus loin, le bruit de fond de la circulation ressurgit. Le monde s’agite, en bas. Le sentier devient balcon sur la ville. Les lumières s’allument une à une, sur l’île, sur Kowloon, sur la baie tout entière.

Certains y vont en métro (station : Tung Chung), puis sautent dans la télécabine, qui survole la baie, puis les montagnes. D’autres prennent le chemin des écoliers : un premier ferry pour la petite île de pêcheurs de Peng Chau, le temps de rendre hommage à Tin Hau (la déesse de la mer) en son temple, un second pour Mui Wo (ex-Silvermine Bay), puis 40 min de bus (n° 2) le long de la belle côte sud de Lantau, puis vers les hauteurs de Ngong Ping. En ligne de mire, au-dessus du monastère de Po Lin : le plus grand Bouddha assis en bronze d’Asie (23 m – 34 m avec le piédestal), perché sur une crête dominatrice.

Une troisième option s’offre aux plus courageux : la randonnée. Partant de Mui Wo, le Lantau Trail forme une boucle de 70 km, traversant un Hong Kong étonnamment sauvage. Certains choisissent de ne parcourir que des étapes : la première (13,5 km) mène jusqu’au grand Bouddha, la seconde jusqu’au charmant port de Tai O (14 km), sur la côte ouest, connu pour ses maisons sur pilotis. Deux belles journées en perspective, avec sueur et courbatures garanties !

Arrivés à Po Lin, ceux qui ont encore un peu d’énergie se retrouvent confrontés à un escalier rectiligne de 250 marches : le prix à payer pour voir de près le grand Bouddha (photo) en position du lotus, veillant sur Lantau depuis son « autel du paradis ». D’ici, la plus grande (142 km2) des quelque 260 îles du territoire de Hong Kong révèle toute son ampleur. Des montagnes couvertes de forêt, culminant à 934 m au Lantau Peak, s’étendent à perte de vue.

En contrebas, le monastère dessine une enclave. Des bâtons d’encens gros comme des pieux s’y consument lentement, tandis que les prières couleur or et sang partent en fumée dans les fours, pour mieux atteindre le firmament.

À moins d’une heure de ferry de Central (départ quai n° 5), l'île de Cheung Chau semble vivre hors du temps, malgré ses 23 000 habitants serrés sur 2,45 km2. Ici, on ne se déplace qu’à vélo ou à pied. Quelques pas suffisent, d’ailleurs, pour traverser l’isthme central, reliant comme un sablier les deux promontoires verdoyants marquant les extrémités de l’île.

À l’Ouest, s’étendent les quais du port, où s’alignent les restaurants de fruits de mer. À l’Est, la jolie plage de Tung Wan, au sable doré, rendez-vous des véliplanchistes. Escale incontournable : le vieux temple de Pak Tai (1783, photo), aux toits enjolivés de dragons allongés. Baignant dans les vapeurs d’encens, bercé par les flammes discrètes des lampes à huile, le sanctuaire s’enorgueillit d’une étrange relique venue du passé : une épée vieille de plusieurs siècles. Elle se souvient des pirates légendaires, Pak Tai, Cheung Po Tsai et sa compagne Dragon Lady (veuve de pirate).

De la terrasse du petit temple de Tin Hau, situé à la pointe sud-ouest de Cheung Chau, un point de vue imprenable s’offre sur le détroit séparant l’île de celle de Lantau. Une base idéale pour les flibustiers de tous poils qui pouvaient, d’ici, fondre sur les navires faisant route vers Macao et la rivière des Perles. À deux pas, les cartes indiquent une Cheung Po Tsai Cave. La légende affirme que le pirate y aurait dissimulé le plus gros de sa colossale fortune… Mais la grotte paraît bien trop petite pour de telles richesses !

Autre journée, autre île oubliée. C’est du quai n° 4, cette fois, que part le ferry. Destination : Sok Kwu Wan, à l’est de l’île de Lamma. Un paisible village de pêcheurs, qui s’anime surtout le week-end, lorsque les citadins y débarquent. La plupart se contentent d’un bon repas, avant d’aller brûler un peu d’encens au temple de Tin Hau (encore un !). Ils y tombent nez à nez avec une rareté : un authentique régalec, cet incroyable maquereau géant à l’air de serpent de mer, qui terrorisa jadis bien des marins.

Pas de route. Seuls des sentiers se lancent à l’assaut de Lamma. Première étape : le hameau de Mo Tat Wan (photo), vers lequel dévale un escalier aussi long que raide. Puis, passée la crête, Mo Tat Kau et ses vieilles maisons aux toits de tuiles vernissées entre les bananiers. Le chemin rejoint la côte à Tung O. Des chiens aboient, une large plage se déroule, mais, ici aussi, la plupart des maisons ont été abandonnées. La plage isolée de Sham Wan est le dernier lieu de ponte des tortues vertes à Hong Kong (accès interdit de juin à octobre).

Le périple se poursuit par le Family Trail, plus large et emprunté. Cap sur le nord de l’île et la plage de Hung Shing Yeh. Le filet est garanti anti-requins mais, même le week-end, la foule semble préférer les tables de pique-nique ombragées à la baignade. Le cadre serait idéal, s’il n’y avait une horrible usine électrique en toile de fond.

Le quai du ferry se trouve à Yung Shue Wan. Un village attachant, avec des petits immeubles d’habitation, restaurants, pensions et même… une école anglaise et deux pubs ! Yung Shue Wan est le dernier bastion des hippies à Hong Kong. Des familles entières d’expatriés les y ont récemment rejoint – à seulement 35 min de ferry des banques et des grandes entreprises de Central. Idéal pour évacuer le stress.

À force de sauts de puce en ferries, on en oublierait presque la terre ferme. Au nord de Kowloon, la partie continentale des Nouveaux Territoires forme pourtant l’essentiel du territoire de Hong Kong. Qu’y trouve-t-on ? Des abords très peuplés et, soudain, plus rien, ou presque…

Des marais où séjournent jusqu’à 30 000 oiseaux migrateurs, à Mai Po (un site Ramsar de 1 500 ha géré par le WWF). Des villages ruraux hakkas, comme ceux de Kam Tim, aux allées étroites dissimulées derrière de hautes murailles protectrices. Des montagnes dévalant vers la mer. Des falaises hautes de 150 m. Des formations volcaniques, caractérisées par des colonnes basaltiques atteignant 2 m de diamètre. Des rochers de schiste sculptés par l’érosion. Des arches marines. Des plages désertes et, au-dessus, des aigles marins planant à l’infini.

Facilement accessible en bus au départ de Kowloon, Sai Kung (photo) fait une bonne base pour explorer l’est de la région, protégé depuis 1999 dans le cadre d’un géo-parc. Son port abrite un joli marché aux poissons et fruits de mer installé sur des barques. Plusieurs tour opérateurs proposent des excursions à travers la baie, constellée d’îles. Une autre option consiste à prendre de la hauteur…

La solution ? Le MacLehose Trail, un itinéraire de 100 km – rien de moins – qui traverse les Nouveaux Territoires de part en part, jusqu’à Tuen Mun. Certaines sections, plates et goudronnées, attirent de plus en plus de marcheurs du dimanche ; d’autres, plus raides et ardues (comme la n° 3) s’attaquent à des pentes autrement plus exigeantes !

C’est à un ancien gouverneur de Hong Kong, créateur des parcs locaux et grand amateur de randonnée, que l’on doit son existence. Mais plusieurs autres sentiers de grande randonnée invitent à découvrir le territoire à pied, comme le Wilson Trail (78 km) et le Hong Kong Trail (50 km), sur l’île qui a vu naître la colonie britannique.

Parmi les différentes zones protégées par le géo-parc, figure une petite île solitaire, amarrée tout à l’est du territoire, face à la Chine : Tung Ping Chau. Impossible d’y aller en semaine, il faut attendre le week-end ou un jour férié, lorsque l’unique ferry s’y rend. Départ à 9h tapantes du quai de Ma Liu Shiu, à 10 min à pied de la station University. Aucun étranger à bord : juste des Chinois qui regagnent l’île de leur jeunesse, ou d’autres, curieux, qui n’y ont encore jamais mis les pieds. Le tourisme « vert » prend son essor à Hong Kong.

Le bateau remonte le détroit de Tolo, délimité au Nord par l’échine cabossée des Nouveaux Territoires, et au Sud par la péninsule de Sai Kung. Un barrage flottant de la police, dressé pour empêcher la contrebande avec la Chine, signale le passage le plus étroit et l’entrée dans la baie de Mirs. Quelques îles apparaissent et s’évanouissent rapidement. Après 1h30 de traversée, enfin, voici Tung Ping Chau.

Les passagers se dispersent. Très vite, le sentier littoral retrouve son calme. Il glisse sous les arbres, traverse des hameaux abandonnés. Un temple dédié à Tin Hau, où se consume un bâtonnet d’encens solitaire, se serre près de la côte.

Tout à l’Est, à la pointe de Kang Lau Shek (photo), les promeneurs se regroupent près de rochers sculptés par l’érosion. Les pandanus colonisent la côte – malheureusement souillée par les détritus ramenés par les marées de tempête. Une pluie fine s’abat, exhalant l’odeur de la végétation et de la terre.

Peu après avoir doublé la pointe nord, une plage immense, au sable clair, se déroule. Quelques baigneurs pataugent, laissant émerger leur tuba. À l’abri du limon charrié par le delta de la Rivière des Perles, des fonds coralliens se sont développé. Sommes-nous vraiment à Hong Kong ? Difficile de le croire.