Colombie : la Région du Café, au pays de l’or brun

Salento : un nom qui fleure bon l’évasion ! Village de 7 000 âmes, perché à 2 000 m d’altitude et bordé de collines luxuriantes, Salento est tout en contrastes : calme et bouillonnant, pittoresque et touristique, ancré dans les traditions et résolument tourné vers l’avenir… Une étape incontournable pour poser ses valises quelques jours et explorer la région.

On aime flâner dans ses rues animées, bordées de maisons typiques et colorées, prendre le pouls de l’animation au Parque Central (le cœur du village) et découvrir, une à une, les bonnes adresses de restos et de bars. Par ici, on dégustera une truite fraîche ou une galette de maïs à la viande et aux légumes… Par là, on sirotera un cocktail à base de mangues fraîches (l’une des spécialités locales)…

Et le soir, entre deux concerts dans les rues, on s’adonnera au jeu traditionnel du tejo : une sorte de « pétanque colombienne », où il faut faire exploser des papiers remplis de poudre avec un palet en fer ! Pour une vue imprenable sur le village et les collines environnantes, il faut grimper en haut de l’Alto de la Cruz (accès depuis la cra 6) : le spot idéal pour boire un verre en admirant le coucher du soleil !

Salento est aussi l’une des portes d’entrée du superbe Parque Nacional Natural Los Nevados. Forêts tropicales, vallées rocailleuses, volcans, glaciers, lagunes émeraude : un immense terrain d’aventures de 583 km2, pour des randonnées à la journée ou des treks sur plusieurs jours.

Nos préférences : la rando El Fraijelon (2 jours), qui vous emmène à la découverte du fraijelon (une plante mi-cactus, mi-tournesol que l’on ne trouve qu’en Amérique du Sud), et l’ascension du Paramillo Del Quindío (3 jours), l’un des plus hauts sommets de la région. Attention ! Le niveau est parfois difficile, les conditions météo changeantes et il faut impérativement passer par une agence et partir avec un guide (à l’exception de la Vallée de Cocora, voir ci-après).

Bon à savoir : certains treks (Nevado Santa Isabel, Volcan Nevado del Ruiz… Niveau moyen à difficile) partent également de la ville de Manizales. Mais Salento reste la meilleure option pour explorer le Parc National.

Ce site majeur de la Région du Café sera un souvenir inoubliable de votre voyage. La vallée de Cocora, située à 12 km de Salento, est l’un de nos gros coups de cœur dans la région (et même dans tout le pays !).

La route qui y mène est sublime : clairières, plantations de café, paysage verdoyant et vallonné… Puis, peu à peu, on aperçoit les premiers palmiers géants. Si la tradition du café est l’un des symboles de la culture colombienne, le palmier de cire est l’arbre national du pays ! Espèce unique qui ne pousse que dans cette région, à plus de 2 000 m d’altitude, il s’agit du plus grand palmier au monde, atteignant parfois 65 m de haut et pouvant vivre jusqu’à 100 ans.

La vallée de Cocora peut s’explorer sans guide, mais c’est une randonnée assez longue (boucle de 12 km, 5-6 h de marche) et, par endroits, difficile. Partez bien équipés et prévoyez de la monnaie (points de passage payants).

Au programme : des paysages superbes, harmonieux, sauvages, où le vert est omniprésent, avec, en toile de fond, le piton rocheux cerro Morrogacho et les palmiers qui tutoient le ciel.

Le départ de la rando peut se faire dans un sens ou dans l’autre, depuis le bosque de niebla ou le bosque de palmas, mais préférence pour ce dernier (qui se trouve sur votre gauche, donc, après l’entrée officielle).

La première partie est tout simplement un ravissement pour les yeux : une montée à flanc de colline verdoyante, à travers des prairies sauvages où les chevaux vivent en liberté. Et toujours ces palmiers de cire qui s’étendent à perte de vue. Majestueux ! Ensuite, on s’enfonce dans la forêt humide pour rejoindre la finca La Montana, située à 2 860 m d’altitude, étape idéale pour une pause déjeuner.

Changement de décor pour la descente : la forêt prend des allures de jungle tropicale, avec ses colibris par centaines et sa nature luxuriante. Plusieurs ponts de singes permettent de traverser le lit de la rivière (attention, certains sont mal entretenus et leur traversée, parfois difficile !). La fin du parcours, à travers la vallée et les champs, est moins spectaculaire, mais on y trouve plusieurs points de vue splendides sur les paysages alentours.

Lors de votre périple dans la Zona Cafetera, vous passerez sans doute par Manizales (l’une des portes d’entrée du Parque Nacional Natural Los Nevados), Pereira ou Armenia. Trois grandes villes, trois nœuds routiers, où l’on passe pour attraper un bus ou un avion. Mais peu d’intérêt de s’y arrêter. Plusieurs villages valent, en revanche, un détour, lorsque vous explorez la région.

Parmi nos étapes préférées : Jericó (à 100 km au sud de Medellìn), perché à 1 950 m d’altitude, à flanc de colline. Un petit air de Guatapé, ici, avec ses ruelles aux maisons colorées et bariolées, son ambiance paisible et ses cafés rétro. Plusieurs fincas de café dans les environs.

Côté rando, optez pour celle du cerro del Salvador avec, au sommet, une imposante représentation du Christ Rédempteur ou celle du parc Las Nubes qui offre une vue imprenable sur le village et la rivière Cauca. Et n’oubliez pas de repartir avec votre carriel, un sac bandoulière en cuir, typique de la région, et que l’on trouve dans les boutiques d’artisanat du village.

Au cœur des montagnes et des cultures de café, le village de Jardín échappe encore au tourisme de masse. Un petit bout de Colombie paisible, authentique et bucolique. Quelques belles balades et excursions dans le coin, des fincas de café (encore et toujours !) et une curiosité : la Garrucha, une télécabine en bois d’un autre temps, qui relie un quartier totalement isolé au reste du village ! Avec un guide, on vous conseille de découvrir la Cueva del Esplendor, grotte majestueuse avec une chute d’eau impressionnante.

Enfin, on a bien aimé aussi la bourgade de Filandia, alternative de choix à Salento (en version moins touristique !). On y vient pour sa quiétude et son calme, pour son artisanat local (notamment celui du tressage de paniers) et, dans les environs, pour la majestueuse réserve naturelle privée Barbas Bremen, où l’on déambule au milieu des singes et des oiseaux exotiques.

Terre promise pour la culture du café grâce à des conditions climatiques et géographiques parfaites (terres fertiles, altitude idéale, forêt tropicale, températures modérées), la Zona Cafetera produit un arabica de haute qualité.

Malgré l'avancée de nouvelles techniques d'industrialisation, les paysans de la région ont créé et conservé les méthodes et techniques manuelles de culture, de récolte et de traitement des grains. Des techniques qui se transmettent de génération en génération. Voilà pourquoi l’on trouve, encore aujourd’hui, autant de petits producteurs indépendants dans la région.

Que vous soyez fans de café ou non, la visite d’une finca est une étape incontournable pour découvrir tous ces secrets ancestraux. D’autant plus que, dans la majorité des cas, ce sont les paysans eux-mêmes qui font la visite et autant vous le dire : ils ont la passion du métier !

Des fincas, vous en trouverez un peu partout sur votre route. Chacune a sa propre histoire et ses spécificités. Parmi nos préférées : à Salento, la Finca Don Elias, une plantation familiale 100 % écologique et la Finca El Ocaso qui appartient à la même fratrie depuis plus de 100 ans ; au sud de Manizales, dans le village de Vereda El Rosario, vous pouvez aussi découvrir l’Hacienda Venecia : là, on quitte les domaines familiaux pour faire place à une grosse machine. C’est ici qu’est produit le café pour la célèbre marque Juan Valdez. Si l’approche est différente, le site et les activités proposées valent vraiment le détour.

Quelle que soit la finca visitée, on ne peut que vous inviter à acheter directement vos paquets de café sur place. Le tourisme est souvent le seul moyen pour ces paysans de gagner correctement leur vie et beaucoup privilégient exclusivement la vente directe, au sein de leur fabrique.

La région n’est pas réputée que pour son café, mais aussi pour… ses eaux thermales ! Parmi les sites incontournables, celui du village de Santa Rosa de Cabal, à mi-chemin entre Pereira et Manizales. De là, on peut accéder à plusieurs piscines naturellement chaudes, où l’eau avoisine parfois les 42 °C ! Très beau sentier, entre rochers, cours d’eau et cascade vertigineuse, pour y accéder. Ambiance populaire et familiale. Venir de préférence en semaine, le week-end, c’est noir de monde.

Plusieurs termales également, non loin de Manizales, (même si on a une préférence pour celles de Santa Rosa). À 10 km au sud-est de la ville, au cœur de la vallée, on trouve des piscines naturelles en plein air, aux eaux chaudes et translucides. Une bonne option pour toute la famille pour barboter, au creux d’une falaise ou avec une vue imprenable sur les environs. Beaucoup de monde, là aussi, le week-end.