Visiter Al Ain, Voyage Abu Dhabi

Surnommée la « ville-jardin » des Émirats arabes unis, Al Ain offre un contraste saisissant avec l’effervescence d’Abou Dabi, située à environ 90 minutes de route. Ancrée dans l’histoire, elle est l’un des plus anciens lieux habités en permanence au monde. Son nom, qui signifie « la source », évoque la présence vitale de ses oasis luxuriantes qui ont permis le développement de la vie dans cette région désertique. Reconnue pour sa richesse patrimoniale, la ville et ses sites culturels sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2011.

Loin de l’urbanisme vertical de la côte, Al Ain a su préserver une atmosphère plus traditionnelle et une architecture à taille humaine. C’était autrefois une étape importante sur la route des caravanes reliant les Émirats arabes unis et Oman. Aujourd’hui, elle invite à un voyage dans le temps, à la découverte d’un passé archéologique et d’une culture authentique.

La ville regorge de sites qui témoignent de son riche passé et de son importance historique.

L’oasis d’Al Ain est une visite incontournable. S’étendant sur environ 1 200 hectares, cette immense palmeraie compte près de 147 000 palmiers-dattiers d’une centaine de variétés. On s’y promène à l’ombre de ses allées pour y découvrir le falaj, un système d’irrigation ancestral et ingénieux, vieux de 3 000 ans, qui a permis de canaliser l’eau des montagnes et de fertiliser ces terres.

Pour un aperçu de l’architecture défensive de la région, le fort Al Jahili est l’un des plus grands et des plus emblématiques du pays. Construit à la fin du 19e siècle, il servait à protéger les palmeraies et abritait autrefois une résidence royale d’été. Il accueille aujourd’hui un centre d’information et des espaces d’exposition.

Le musée national d’Al Ain, l’un des plus anciens des Émirats, retrace plus de 7 000 ans d’histoire locale. Ses collections archéologiques et ethnographiques permettent de comprendre l’évolution de la vie dans la région, de l’âge de pierre à la période islamique. Non loin de là se trouve le musée du palais d’Al Ain, ancienne résidence du cheikh Zayed ben Sultan Al Nahyane, fondateur des Émirats arabes unis. Ouvert au public, le palais offre un aperçu de la vie de la famille régnante avant la découverte du pétrole.

Enfin, les sites archéologiques de Hili, Hafit et Bidaa Bint Saud, également classés par l’UNESCO, sont des témoignages exceptionnels de l’occupation humaine depuis le néolithique. Le parc archéologique de Hili abrite notamment la Grande Tombe de Hili, une sépulture circulaire monumentale datant de plus de 4 000 ans, ainsi que les vestiges de tours et de maisons de l’âge du bronze.

Au-delà des visites culturelles, Al Ain propose plusieurs activités pour agrémenter son séjour.

• L’ascension du Jebel Hafeet : cette montagne, qui culmine à environ 1 249 mètres d’altitude, est le point le plus élevé de l’émirat d’Abou Dabi. Une route sinueuse permet d’en atteindre le sommet en voiture, offrant des vues panoramiques sur la ville et le désert environnant, jusqu’à la frontière avec Oman. Le parc désertique de Jebel Hafeet, à ses pieds, propose des randonnées et des promenades.

• Une visite au zoo d’Al Ain : fondé en 1968, ce parc zoologique est l’un des plus importants de la région. Il abrite plus de 4 000 animaux, incluant des espèces locales comme l’oryx d’Arabie et des animaux exotiques. Le zoo est engagé dans des programmes de conservation pour la préservation des espèces menacées.

• Flânerie et cyclisme dans l’oasis : pour une expérience immersive, il est possible de parcourir les allées ombragées de l’oasis d’Al Ain à pied, à vélo ou en voiturette électrique, disponibles à la location.

• Le marché aux dromadaires : situé à l’extérieur de la ville, ce marché est l’un des derniers de ce type aux Émirats. Il offre une scène animée et authentique où les éleveurs viennent négocier leurs animaux.

La région autour d’Al Ain, riche de son passé, offre quelques sites d’intérêt à explorer.

• Les tombeaux de Jebel Hafeet : au pied de la montagne, un ensemble de plus de 500 tombes datant d’environ 5 000 ans marque le début de l’âge du bronze dans la région. Ces sépultures en pierre, simples et circulaires, témoignent des premières communautés sédentaires.

• Le parc archéologique de Hili : situé à une dizaine de kilomètres au nord d’Al Ain, ce site est l’un des plus importants du pays pour comprendre l’âge du bronze et l’âge du fer. On y découvre des tombes, les fondations d’un village fortifié et l’un des plus anciens exemples de falaj.

• Le site de Bidaa Bint Saud : au nord d’Al Ain, ce site archéologique présente plusieurs tombes en pierre construites sur une formation rocheuse. On y a également mis au jour un falaj vieux de 3 000 ans, prouvant l’ingéniosité des anciens habitants pour irriguer les terres.