Visiter Grand Béguinage (Groot Begijnhof), Voyage Belgique

Véritable ville dans la ville, le Grand Béguinage de Louvain est un quartier historique qui offre une parenthèse de quiétude. Cet ensemble architectural remarquablement conservé, traversé par la Dyle, invite à la flânerie dans son dédale de ruelles pavées. Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1998, le site est aujourd’hui une partie intégrante de la vie universitaire de Louvain.

Fondée vraisemblablement avant 1232, cette communauté accueillait des béguines, des femmes célibataires ou veuves qui menaient une vie pieuse sans prononcer de vœux monastiques. Le béguinage connut son apogée au XVIIe siècle, comptant jusqu’à environ 360 béguines. Après le déclin du mouvement, le site fut vendu à l’université de Louvain (KU Leuven) en 1962, qui entreprit sa restauration complète.

Aujourd’hui, le Grand Béguinage est l’un des plus vastes et des mieux préservés de Flandre. Il s’étend sur environ trois hectares et se compose de près de 100 maisons construites en grès ou en brique, abritant environ 300 appartements. Son architecture mêle des maisons traditionnelles, des couvents, des jardins et des places, créant un paysage urbain singulier. Le quartier est traversé par deux bras de la Dyle, que l’on franchit par de petits ponts, ajoutant au charme du lieu. Sa particularité réside dans sa fonction actuelle : il sert de lieu de résidence pour les étudiants, les professeurs et le personnel de l’université, ce qui en fait un lieu de vie paisible et animé. La dernière béguine y a vécu jusqu’en 1988.

• Comment y aller : Le béguinage se situe dans la partie sud du centre de Louvain, à environ 1 km de l’office de tourisme et 2 km de la gare. Il est facilement accessible à pied. Pour les transports en commun, les bus 2, 11, 12 et 79 desservent l’arrêt Heilig Hart à proximité.
• Durée de visite : Prévoir entre une et deux heures pour parcourir tranquillement les rues du béguinage.
• Tarifs : La visite du Grand Béguinage est libre et gratuite. Des visites guidées sont cependant organisées par la KU Leuven ; il convient de consulter le site de l’université pour connaître les dates et les modalités.
• Ouverture et horaires : Le quartier est accessible en permanence, mais il s’agit d’une zone résidentielle privée appartenant à l’université. Il est demandé aux visiteurs de respecter la quiétude et l’intimité des habitants. L’église Saint-Jean-Baptiste est ouverte aux visiteurs du 1er avril au 30 septembre, du mardi au dimanche, de 13 h 30 à 16 h 30.
• Bons plans : Des concerts de carillon ont lieu à l’église les premier et troisième mercredis du mois de 19 h à 20 h.

La découverte du Grand Béguinage repose avant tout sur l’exploration de ses espaces.

• Les ruelles et les maisons : Le principal attrait est la promenade dans le labyrinthe de rues pavées, de cours et de jardins. L’architecture des maisons, principalement du XVIIe siècle, est de style traditionnel avec des éléments baroques discrets.
• L’église Saint-Jean-Baptiste : Construite à partir du début du XIVe siècle, cette église est un exemple de style gothique précoce, avec des réminiscences romanes. Son intérieur, réaménagé au XVIIe siècle, présente un décor baroque. Des peintures murales de la fin du Moyen Âge y ont été découvertes lors de sa restauration. L’église abrite aujourd’hui la paroisse universitaire.
• Les ponts sur la Dyle : Le site est traversé par la rivière, formant une île en son sein. Les trois ponts qui relient les différentes parties du béguinage offrent des perspectives pittoresques.