Visiter Buffalo Bill Historical Center, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

Situé à Cody, dans le Wyoming, le Buffalo Bill Center of the West est une institution culturelle majeure de l’Ouest américain. Loin de se limiter à un seul musée, ce vaste complexe abrite cinq musées distincts ainsi qu’une bibliothèque de recherche, offrant une exploration complète et variée de l’histoire, de l’art et de la nature de cette région emblématique des États-Unis. Il constitue une étape incontournable pour comprendre les multiples facettes de l’Ouest, de ses figures légendaires à ses écosystèmes uniques.

L’histoire du centre commence peu après la mort de William F. « Buffalo Bill » Cody en 1917, avec la création de la Buffalo Bill Memorial Association. Portée par la vision de sa nièce, Mary Jester Allen, l’idée d’un mémorial prend forme et le premier musée, une modeste cabane en rondins, ouvre ses portes en 1927. Un élément fondateur du centre est la sculpture en bronze monumentale Buffalo Bill—The Scout, une œuvre de l’artiste Gertrude Vanderbilt Whitney qui fit également don du terrain sur lequel le complexe actuel est érigé.

Implanté à environ 80 kilomètres de l’entrée est du parc national de Yellowstone, le centre s’est progressivement agrandi pour devenir un complexe de plus de 50 000 objets répartis sur un site de près de trois hectares. Affilié à la Smithsonian Institution depuis 2008, il est reconnu comme le plus ancien et le plus complet des ensembles muséaux consacrés à l’Ouest américain.

• Comment y aller : le musée est situé au 720 Sheridan Avenue à Cody. La ville est accessible par la route via plusieurs scenic byways (routes panoramiques). L’aéroport régional de Yellowstone (Yellowstone Regional Airport) dessert la localité.
• Durée de visite : l’entrée est valable pour deux jours consécutifs, ce qui est idéal pour explorer l’ensemble des collections. Une visite complète peut nécessiter une à deux journées, bien qu’un aperçu soit possible en une demi-journée.
• Tarifs : les prix d’entrée varient selon les catégories (adultes, seniors, étudiants). L’accès est gratuit pour les enfants de moins de 6 ans et le personnel militaire américain en service actif. Pour connaître les tarifs en vigueur, il est conseillé de consulter le site officiel.
• Ouverture et horaires : les heures d’ouverture varient considérablement en fonction de la saison. Le centre est généralement ouvert tous les jours, avec des horaires étendus en été et plus réduits en hiver, période durant laquelle il peut être fermé certains jours de la semaine. Il est fermé le jour de l’An, pour Thanksgiving et le jour de Noël. Il est indispensable de vérifier les horaires sur le site officiel avant toute visite.

Le centre regroupe cinq espaces muséaux distincts, chacun offrant une perspective unique sur l’Ouest américain.

• Le Buffalo Bill Museum : cet espace est consacré à la vie et à la carrière de William F. « Buffalo Bill » Cody. Il explore à la fois l’homme et le personnage public, notamment à travers son célèbre spectacle, le Buffalo Bill’s Wild West, qui a façonné la perception de l’Ouest dans le monde entier.
• Le Plains Indian Museum : il présente l’histoire, la culture et les traditions des peuples des Plaines, passées et présentes. La collection rassemble des objets et des œuvres d’art, des pièces historiques datant de la fin du XIXe siècle à des créations contemporaines, témoignant de la vitalité de ces cultures.
• Le Whitney Western Art Museum : les amateurs d’art pourront y admirer des œuvres emblématiques de l’Ouest américain. La collection inclut des peintures et des sculptures d’artistes majeurs comme Frederic Remington, Albert Bierstadt ou George Catlin. Des reconstitutions d’ateliers d’artistes permettent de mieux comprendre leurs techniques de travail.
• Le Draper Natural History Museum : ce musée propose une immersion dans les paysages et la faune de la région du Grand Yellowstone. Des dioramas, des expositions interactives et des spécimens naturalisés de la faune locale (grizzlis, loups, élans) illustrent la richesse de cet écosystème.
• Le Cody Firearms Museum : il abrite l’une des plus importantes collections d’armes à feu américaines au monde. L’exposition retrace l’évolution technologique des armes et leur rôle dans l’histoire de l’Ouest américain et au-delà.