Visiter Washington Square Park, Voyage Chicago

Malgré son nom qui peut prêter à confusion avec son célèbre homonyme new-yorkais, le Washington Square Park de Chicago est un lieu chargé d’histoire et de caractère. Situé dans le quartier de Near North Side, ce petit parc urbain offre une parenthèse de tranquillité et un aperçu fascinant du passé de la ville, notamment de sa réputation comme haut lieu de la libre expression.

Considéré comme le plus ancien des petits parcs de Chicago, Washington Square Park fut créé en 1842 suite à un don de terrain à la ville. Il se trouve juste en face de l’imposante Newberry Library, une bibliothèque de recherche privée. Le parc et les bâtiments qui l’entourent, dont la bibliothèque, forment un quartier historique classé, reconnaissable à son architecture de la fin du XIXe siècle.

Le parc est surtout célèbre pour son surnom, « Bughouse Square », gagné entre les années 1910 et le milieu des années 1960. Le mot « bughouse » était alors un terme d’argot désignant un établissement de santé mentale. À cette époque, l’endroit devint le plus fameux centre de libre expression en plein air du pays. Poètes, militants, prêcheurs et simples citoyens montaient sur des caisses à savon pour partager leurs idées, débattre passionnément et déclamer sur tous les sujets, de la politique à la poésie. Cette tradition a fait du parc un lieu emblématique de la contre-culture et du militantisme à Chicago. Restauré à la fin des années 1990, le parc a retrouvé son aménagement d’antan avec une fontaine historique reconstruite, un éclairage d’époque et de nouvelles plantations.

• Comment y aller : Le parc est situé au 901 N. Clark Street, dans le quartier de Near North Side. Il est accessible via les transports en commun de la ville. Pour connaître l’itinéraire le plus adapté, il est conseillé de consulter le site officiel des transports de Chicago.
• Durée de visite : Une petite heure suffit pour faire le tour de ce parc de près de trois acres et s’imprégner de son atmosphère.
• Tarifs : L’accès au parc est gratuit.
• Ouverture et horaires : Le parc est ouvert tous les jours, de 6 h à 23 h.
• Bons plans : La visite peut être combinée avec celle de la Newberry Library, située juste en face, qui propose des expositions et des visites guidées. Chaque année en juillet, la bibliothèque fait revivre l’esprit du lieu en organisant les « Bughouse Square Debates », un événement qui célèbre la liberté d’expression.

• La fontaine centrale : Pièce maîtresse du parc, cette fontaine est une reconstruction de la fontaine victorienne qui ornait autrefois le square. Elle est entourée de jardins floraux et de bancs, invitant à la détente.
• La plaque commémorative : Une plaque en bronze rappelle le passé du parc en tant que « Premier forum de la libre parole à Chicago », rendant hommage aux nombreux orateurs qui ont animé ce lieu.
• L’ambiance historique : Le parc lui-même, inscrit au Registre national des lieux historiques, est un site à part entière. Ses allées diagonales, ses arbres matures et sa clôture d’époque contribuent à son charme.
• La vue sur la Newberry Library : Le parc offre une perspective idéale sur la façade de style néo-roman de la bibliothèque, construite en 1893. L’ensemble crée un décor architectural remarquable.