Visiter Coit Tower, Voyage San Francisco

Élément emblématique du panorama de San Francisco, la Coit Tower se dresse au sommet de Telegraph Hill, offrant un repère visuel distinctif et des vues remarquables sur la ville et sa baie. Cette fine colonne de béton blanc, achevée en 1933, est bien plus qu’un simple point d’observation ; elle abrite un trésor artistique et historique qui raconte une facette de la vie californienne durant la Grande Dépression.

La tour, haute d’environ 64 mètres, est le fruit d’un legs de Lillie Hitchcock Coit, une riche citoyenne excentrique et mécène des pompiers de la ville. À sa mort en 1929, elle laissa une partie de sa fortune pour embellir la cité qu’elle aimait tant. Ces fonds permirent d’ériger la tour ainsi qu’un monument dédié aux pompiers volontaires, situé dans le Washington Square voisin.

Conçue dans un style Art déco par les architectes Arthur Brown, Jr. et Henry Howard, la structure en béton armé se caractérise par sa forme élancée et cannelée. Contrairement à une légende tenace, sa conception n’a jamais eu pour but d’imiter une lance d’incendie. Le monument est implanté au cœur du Pioneer Park, un espace vert établi en 1876 sur l’ancien site d’un télégraphe sémaphorique qui donna son nom à la colline.

Sa principale particularité réside dans les vastes fresques murales qui ornent l’intérieur de sa base. Peintes en 1934 dans le cadre du Public Works of Art Project, premier programme artistique fédéral du New Deal, elles dépeignent des scènes de la vie en Californie à cette époque. Réalisées par 25 artistes et leurs assistants, ces œuvres de réalisme social suscitèrent une vive controverse à leur inauguration en raison de leur contenu politique et social jugé radical, retardant de plusieurs mois l’ouverture de la tour au public.

Pour organiser au mieux une visite, voici quelques informations pratiques. Il est recommandé de consulter le site officiel pour les informations les plus récentes.

• Comment s’y rendre : le stationnement au sommet de Telegraph Hill est extrêmement limité. Il est conseillé d’emprunter les transports en commun, notamment la ligne de bus Muni 39 qui relie Fisherman’s Wharf à la tour. Pour une approche plus pittoresque, des escaliers, comme les Filbert Street Steps ou les Greenwich Street Steps, permettent de gravir la colline à pied.
• Durée de la visite : une visite complète incluant les fresques et la montée à la plateforme d’observation dure en moyenne entre 30 et 40 minutes, sans compter les éventuels temps d’attente.
• Tarifs : l’accès au rez-de-chaussée et à ses fresques est gratuit. L’accès à la plateforme d’observation par l’ascenseur est payant. Des visites guidées des fresques, incluant celles du deuxième étage, sont également proposées à des tarifs spécifiques. Pour le détail des prix, il est préférable de se référer au site officiel du San Francisco Recreation and Park Department.
• Ouverture et horaires : la tour est généralement ouverte tous les jours, d’avril à octobre de 10 h à 18 h, et de novembre à mars de 10 h à 17 h. Elle est fermée pour Thanksgiving, Noël et le jour de l’An.
• Bons plans : pour éviter les longues files d’attente pour l’ascenseur, particulièrement en haute saison, il est préférable de s’y rendre tôt le matin.

La visite de la tour offre plusieurs points d’intérêt, des œuvres d’art historiques aux panoramas sur la ville.

• Les fresques du rez-de-chaussée : accessibles gratuitement, ces 27 peintures murales réalisées principalement selon la technique de la fresque (peinture sur enduit frais) sont l’attraction majeure de l’édifice. Elles illustrent divers aspects de la vie en Californie dans les années 1930 : scènes urbaines, industries, agriculture et vie ouvrière.
• La plateforme d’observation : un ascenseur mène au sommet de la tour, où une galerie d’observation offre une vue à 360 degrés sur San Francisco. On peut y admirer le Golden Gate Bridge, le Bay Bridge, l’île d’Alcatraz et les différents quartiers de la ville. Il est à noter que l’ascenseur, datant de près de 90 ans, peut occasionnellement être hors service, l’accès se faisant alors par un escalier de 13 étages.
• Les fresques du deuxième étage : moins connues, d’autres peintures murales ornent le deuxième étage. Elles ne sont visibles que dans le cadre des visites guidées payantes, qui permettent d’en apprendre davantage sur l’histoire de la tour et des artistes du projet PWAP.