Bonjour,
Habitant en Charente-Maritime, je ne peux vous renseigner qu’à propos de ce département (ma connaissance de la Vendée étant très limitée). Les trois villes charentaises-maritimes que vous citez sont très différentes, que ce soit au niveau architectural, économique ou environnemental… Tout dépend donc de ce que vous recherchez.
La Rochelle a pour elle sa taille (c’est la plus grande des trois), un environnement économique de qualité ainsi qu’une université. Son centre-ville assez ancien ne manque pas de charme, mais est assez peu étendu. L’activité se concentre essentiellement autour de son Vieux-Port (véritable emblème de la ville) et pour ce qui est de la culture et des activités sportives, il y a l’embarras du choix. Parmi les points forts de La Rochelle, il y a la proximité de l’île de Ré, un aquarium parmi les plus beaux de France (sans être chauvin) et tout ce qu’il faut comme services et commerces. Il y a des plages mais elles sont loin de compter parmi les plus belles de la région… Pour ce qui est des points faibles, il y a les prix et notamment dans l’immobilier (bien qu’on soit loin de ce qui se pratique en Île de France), un réseau de transports en commun encore perfectible pour une ville de cette taille et une certaine « bobo attitude » qui peut rebuter certains. Mais globalement, c’est une ville de province à taille humaine agréable à vivre.
Un peu plus au Sud, aisément accessible depuis La Rochelle grâce à une voie rapide, Rochefort présente un visage différent. C’est une « ville neuve » datant du 17ème siècle conçue à l’origine comme une ville de garnison et un arsenal… et ça se voit. Le centre est constitué de rues qui se coupent à angle droit, qui se ressemblent toutes, ponctuées de casernes reconverties. Côté monuments, à part l’église Saint-Louis et la Corderie Royale… Il y a ce qu’il faut comme commerces à la fois en centre-ville et en périphérie, mais aussi des musées intéressants. Parmi les points faibles, il y a le fait que la ville est bâtie au milieu des marais : belles promenades dans la nature quand les conditions s’y prêtent… mais aussi moustiques en été et brouillards en hiver. Et en dépit du qualificatif de « Rochefort-sur-Mer », les plages les plus proches sont à une vingtaine de kilomètres !
A une trentaine de kilomètres plus au Sud, bien desservie depuis Rochefort et Saintes, Royan est avant tout une station balnéaire. Les plus belles plages du département sont ici ou dans son agglomération (environ 50 000 habitants en comptant les communes mitoyennes). Directement sur l’embouchure de la Gironde ou sur l’océan si on s’éloigne un peu (la côte sauvage est un paradis du surf). L’architecture est résolument moderne, s’inspirant des courants tropicalistes brésiliens des années 50. Je crois qu’on adore ou on déteste ! Contrairement à une idée reçue, on y vit toute l’année, mais on se rend vite compte qu’il y a une saison très animée (de Pâques au mois d’octobre, avec un pic en juin-juillet-août) et une saison beaucoup plus calme, comme à Arcachon ou à Biarritz par exemple. Les prix de l’immobilier en centre-ville font que les jeunes se logent plutôt en périphérie, d’où une image de « ville de vieux » un peu exagérée, car il faut bien reconnaître qu’il y a tout ce qu’il faut en matière de politique jeunesse ! Les points forts sont un environnement de qualité (superbes plages, mais aussi de belles forêts de pins où se promener en famille ; animations estivales et un des plus beaux zoos d’Europe !), une économie qui se porte plutôt bien et un réseau de transport moderne, ponctuel et étendu. Tout ce qu’il faut au niveau sportif, jusqu’au fronton de pelote basque et aux équipements de gymnastique en plein air (et gratuits). Point faible : pas forcément grand-chose au niveau culturel : un seul musée (sans guère d’intérêt)… mais si vous aimez la musique classique, le festival du Violon sur le Sable draîne pas moins de 100 000 personnes.
Pour vous qui venez de région parisienne, pas de vraie « grande ville » en Charente-Maritime toutefois : la métropole la plus proche est Bordeaux, future capitale de la région… Environ 100 à 150 km des principales agglomérations charentaises-maritimes ; trajet assez rapide grâce aux autoroutes. J’espère avoir pu vous aider un peu, n’hésitez pas à me poser des questions si vous le souhaitez.
Cordialement