Le Canada en train

Le Canada doit beaucoup au rail. En 1836, le premier chemin de fer public est mis en service près de Montréal. L’expansion ferroviaire s’accélère au milieu du XIXe siècle et en 1886, la première ligne transcontinentale voit le jour au terme d’un chantier colossal et douloureux.

Au moins 600 travailleurs chinois, deux fois moins payés que leurs collègues et soumis aux tâches les plus dangereuses, décèdent de faim, d’épuisement ou victimes d’éboulement. Le déploiement du rail entraîne également le déplacement massif des populations autochtones.

Dans les années 1940, le train transporte 55 millions de voyageurs par an avant que l’essor de la voiture et de l’aérien n’entraîne son déclin.

En 1977, le gouvernement donne un nouveau souffle au chemin de fer en fondant VIA Rail, société d’état chargée d’assurer le transport des passagers. L’opérateur public dessert aujourd’hui plus de 410 gares dans huit provinces, d’un océan à l’autre. Quelque 500 trains circulent chaque semaine sur 12 500 km de voies. Avec, en moyenne, 4 millions de passagers par an.

VIA Rail ne possédant que 3 % des voies qu’elle emprunte, elle est contrainte de céder la priorité aux deux principaux opérateurs de fret du pays : le Canadien National (CN) et le Canadien Pacifique (CP). Les retards ne sont pas rares, mieux vaut prévoir large pour les correspondances (surtout pour les longues distances). Le voyage étant ici la destination, rien ne presse.

Une trentaine de trains circulent quotidiennement sur les 1 150 km de voies du Corridor entre Québec et Windsor, limitrophe de l’états-unienne Détroit. Ce segment, qui connecte les zones les plus peuplées des deux plus grandes provinces du pays – plus de la moitié de la population canadienne vit ici (!) –, est le plus fréquenté de VIA Rail : en 2019, 96 % de la clientèle a voyagé sur le Corridor.

Aucun train ne couvre l’intégralité de la ligne, la plus longue liaison directe étant Montréal-Toronto en un peu plus de 5 h. Entre Montréal et Québec, comptez en moyenne 3 h 15. Et un peu plus de 4 h entre Toronto et Windsor. Trois à six départs sont proposés quotidiennement. Au printemps 2025, un aller simple était compris entre 40 et 60 $CA.

C’est le train numéro 1 de VIA Rail, l’ambassadeur du pays – il fut même imprimé sur les billets – : Le Canadien relie deux fois par semaine Toronto à Vancouver. Entre les deux villes, 4 466 km, cinq provinces, quatre fuseaux horaires... Et près de 100 h de voyage.

Le mastodonte d’acier, aux voitures fifties coiffées d’un dôme panoramique, traverse les forêts et lacs de l’Ontario, trottine dans les Prairies du centre-ouest, fend le relief des Rocheuses pour finir sa course au bord du Pacifique.

Plusieurs possibilités pour cette croisière ferroviaire : les sièges spacieux de la classe éco (à partir de 500 $) – prévoir nourriture et boissons, possibilité d’en acheter à bord également –les couchettes (à partir de 500 $) avec toilettes et douches communes et les cabines privatives (à partir de 3 000 $ pour 2 personnes) avec toilettes privées et douche partagée de la Voiture-Lits Plus.

Pour les (très) gros budgets, la classe Prestige réserve une expérience haut de gamme avec des cabines deux fois plus spacieuses, salle de bains privée, écran plat et conciergerie. À partir de 11 000 $.

Sauf en éco, le billet inclut trois repas par jour dans la voiture-restaurant. Départs le dimanche et le mercredi matin. Le lundi et le vendredi dans le sens Vancouver-Toronto.

Lire aussi notre reportage Le Canadien, voyage en train de Toronto à Vancouver

Les Maritimes par le rail ? C’est possible avec L’Océan qui relie trois fois par semaine – mercredi, vendredi, dimanche – Montréal à Halifax, capitale de la Nouvelle-Écosse, en un peu plus de 22 h et 1 346 km parcourus. Mis en service en 1904, c’est le plus vieux train de passagers en Amérique du Nord.

Il quitte la plus européenne des villes canadiennes en soirée pour gagner le port de l’Atlantique le lendemain en fin d’après-midi. On s’assure ici aussi d’avoir du temps devant soi pour pleinement profiter des vues côtières au deuxième jour de voyage.

Le train dispose d’une classe éco – sièges à partir de 150 $ – et d’une classe Voiture-lits Plus, à partir de 500 $ la cabine avec repas inclus. Pas de dôme panoramique.

Enfin, toute l'année, VIA Rail célèbre les 120 ans de L'Océan !

VIA en a encore sous le rail avec cinq lignes panoramiques qui présentent la particularité d’être à la fois plébiscitées par les voyageurs en quête d’une expérience méditative et un service public essentiel pour des populations isolées.

C’est le cas de la ligne Winnipeg-Churchill. Le dimanche et le mardi, le train le plus septentrional du Canada laisse derrière lui la capitale du Manitoba – également desservie par Le Canadien –, pour un voyage de 1 697 km et 45 h à travers les plaines agricoles et la toundra. Terminus : Churchill, capitale mondiale des ours polaires avec un ratio d’un plantigrade/habitant (!), également spot d’observation des aurores boréales.

Le voyage peut se faire en classe éco – à partir de 240 $ – ou en couchette et cabine privée. Pas de dôme ni de voiture-restaurant ici.

Régulièrement citée parmi les plus pittoresques du pays, la ligne Jasper-Prince Rupert – aussi baptisée Skeena – relie la ville au cœur du parc national éponyme, en Alberta, à la cité portuaire du nord de la Colombie-Britannique.

Deux jours de voyage, 1 160 km, entre reliefs et rivières avec des départs le mercredi, vendredi et dimanche. Le train est ici proposé en classe éco uniquement – à partir de 160 $ – et s’arrête à Prince George pour la nuit où il faut réserver son hébergement

À l’est, trois lignes offrent un autre regard sur les deux plus grandes provinces canadiennes : Sudbury-White River dans le nord de l’Ontario et Montréal-Senneterre/Montréal-Jonquière au Québec. Les trajets sont plus courts, entre 8 h et 13 h de voyage.

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