Visiter Franz Joseph Glacier, Voyage Nouvelle-Zélande

Niché au cœur du parc national de Westland Tai Poutini, site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le glacier Franz Josef, ou Kā Roimata o Hine Hukatere en langue maorie, est l’un des joyaux naturels de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Ce fleuve de glace, long d’une dizaine de kilomètres, présente la particularité de descendre des hauts sommets des Alpes du Sud jusqu’à une basse altitude, à moins de 300 mètres au-dessus du niveau de la mer, au sein d’une forêt pluviale tempérée.

Selon la légende maorie, le glacier serait né des larmes de chagrin d’Hine Hukatere, une jeune femme passionnée de montagne, après que son amant fut emporté par une avalanche. Le nom du glacier, donné en 1865 par le géologue Julius von Haast, rend quant à lui hommage à l’empereur autrichien François-Joseph Ier. Le village voisin de Franz Josef constitue le point de départ pour explorer ce paysage en constante évolution, marqué par un recul spectaculaire ces dernières décennies.

Que voir au Franz Josef Glacier ?

L’attraction principale est bien sûr le glacier lui-même, une imposante masse de glace dont les teintes bleutées fascinent les visiteurs. La vallée glaciaire, sculptée par le mouvement de la glace sur des millénaires, offre un spectacle saisissant. Bien que le front terminal du glacier ait considérablement reculé et ne soit plus accessible à pied, les points de vue aménagés dans la vallée permettent de saisir l’immensité du paysage sculpté par la glace. Le long du chemin, le paysage se compose de moraines, de cascades dévalant les parois rocheuses et d’une végétation luxuriante qui contraste avec l’environnement de glace.

Quelles sont les activités au Franz Josef Glacier ?

Plusieurs options s’offrent aux visiteurs pour découvrir le glacier et ses environs, adaptées à différents niveaux de forme physique.

• Randonnée dans la vallée glaciaire : Un sentier principal, le Franz Josef Glacier Valley Walk, permet de marcher à travers la vallée fluviale pour atteindre un point de vue distant sur le glacier. Cette marche facile, d’environ 30 à 45 minutes aller-retour, est accessible à la plupart des visiteurs et offre une belle perspective sur la vallée. Il est crucial de ne jamais franchir les barrières de sécurité, le terrain étant instable et sujet aux crues et chutes de pierres. D’autres sentiers plus courts, comme le Sentinel Rock Walk, proposent des points de vue sur l’évolution du glacier au fil du temps.
• Randonnée guidée sur glace (Heli-hike) : Pour une expérience immersive, des randonnées guidées permettent de marcher directement sur le glacier. L’accès à la glace se fait par un court vol en hélicoptère, qui dépose les groupes sur une partie stable du glacier. Accompagné d’un guide expérimenté, il est alors possible d’explorer les formations de glace, les crevasses et les grottes de glace bleue en toute sécurité.
• Escalade sur glace : Pour les plus aventureux, des sorties d’escalade sur glace sont également organisées, offrant une approche plus sportive du glacier.
• Kayak : Le lac Mapourika, situé à proximité, est idéal pour des excursions en kayak. Ces sorties sur des eaux calmes offrent des reflets parfaits des montagnes et des glaciers environnants, au cœur d’un sanctuaire d’oiseaux.

Que découvrir dans les environs de Franz Josef Glacier ?

• Le glacier Fox : Situé à seulement une trentaine de minutes de route, le glacier Fox est l’autre géant de glace de la région. Bien que différent, il offre également des paysages spectaculaires et des possibilités de randonnées.
• Le lac Matheson : À proximité du village de Fox Glacier, ce lac est célèbre pour ses reflets parfaits de l’Aoraki/Mont Cook et du mont Tasman sur ses eaux sombres les jours de temps calme. Une promenade facile fait le tour du lac.
• La lagune d’Ōkārito : À environ 30 kilomètres au nord de Franz Josef, cette lagune est la plus grande zone humide côtière intacte de Nouvelle-Zélande. C’est un paradis pour l’observation des oiseaux, notamment le rare kōtuku (héron blanc), et un lieu paisible pour des sorties en kayak ou en bateau.

L’essentiel à retenir

• Comment accéder au glacier Franz Josef ?
  Le glacier est accessible depuis le village de Franz Josef. Un parking se trouve à environ 5 km du village, marquant le point de départ des sentiers de randonnée menant aux points de vue.

• Peut-on marcher sur le glacier sans guide ?
  Non, il est interdit de s’aventurer sur le glacier sans être accompagné d’un guide certifié. Le terrain est instable et dangereux. Les randonnées sur glace se font obligatoirement via des tours organisés qui incluent un accès par hélicoptère.

• Quelle est la meilleure période pour visiter ?
  Le glacier se visite toute l’année. L’hiver offre souvent des conditions plus stables avec un ciel plus dégagé, tandis que l’été permet de profiter de journées plus longues. Il est conseillé de commencer les activités tôt le matin pour bénéficier des meilleures conditions météorologiques.

• Quel équipement prévoir ?
  Il est recommandé de porter des chaussures de marche robustes, plusieurs couches de vêtements chauds et une veste imperméable, la météo sur la West Coast étant très changeante. Pour les randonnées sur glace, l’équipement spécialisé (crampons, chaussures) est généralement fourni par les opérateurs.