Visiter Îles Skellig, Voyage Irlande

Aux Îles Skellig

Dressées de manière spectaculaire à environ 12 kilomètres au large des côtes du comté de Kerry, les îles Skellig sont un archipel sauvage et isolé, composé de deux îlots principaux : Skellig Michael (ou Great Skellig) et Little Skellig. Ces pitons rocheux, vestiges d’une montagne submergée, se distinguent par leurs paysages bruts et leur riche histoire. Skellig Michael, la plus grande des deux, est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996, en reconnaissance de son site monastique paléochrétien exceptionnellement bien conservé.

L’archipel est un lieu où la nature et l’histoire s’entremêlent. Le caractère isolé des îles a permis la préservation d’un environnement unique, à la fois sanctuaire pour des milliers d’oiseaux marins et témoin d’une quête spirituelle hors du commun. Cette atmosphère si particulière a d’ailleurs servi de décor naturel pour des tournages de la saga cinématographique Star Wars.

La visite de Skellig Michael constitue une expérience marquante. L’île abrite les vestiges d’un monastère fondé, selon la tradition, au VIe ou VIIe siècle par Saint Fionán. Des moines y ont vécu dans des conditions extrêmes jusqu’au XIIIe siècle environ, cherchant l’isolement pour se rapprocher de Dieu. Malgré les raids vikings, notamment celui de 824, la communauté a perduré pendant des siècles avant de se relocaliser sur le continent.

Le site monastique, perché à près de 180 mètres au-dessus de l’océan, est accessible par un escalier de plus de 600 marches taillées dans la roche. L’ascension, bien que physique et déconseillée aux personnes sujettes au vertige ou à mobilité réduite, révèle un ensemble architectural remarquable. On y découvre des cellules monastiques en pierre sèche en forme de ruches (clocháns), deux oratoires, une église médiévale, un cimetière et plusieurs croix de pierre. Ces constructions témoignent de l’ingéniosité des moines qui ont su s’adapter à un environnement hostile.

L’île voisine, Little Skellig, est un rocher inaccessible à l’homme et constitue une importante réserve naturelle. Elle abrite l’une des plus grandes colonies de fous de Bassan au monde, dont la présence est si dense qu’elle donne parfois au rocher une teinte blanche.

L’exploration des îles Skellig est principalement axée sur la découverte de leur patrimoine naturel et historique, conditionnée par une traversée en bateau.

• Excursion avec débarquement sur Skellig Michael : C’est l’option la plus complète, permettant de suivre les pas des moines en gravissant l’escalier jusqu’au monastère. Une fois sur l’île, les visiteurs disposent d’un temps limité (environ 2 heures et demie) pour explorer le site. Cette excursion nécessite une bonne condition physique.
• Tour en bateau écologique : Pour ceux qui ne peuvent ou ne souhaitent pas débarquer, des tours en bateau font le tour des deux îles. Cette alternative offre des vues spectaculaires sur le monastère, les formations rocheuses comme Christ’s Saddle (la selle du Christ) qui relie les deux pics de Skellig Michael, et les phares historiques. C’est aussi un excellent moyen d’observer la faune sans la déranger.
• Observation de la faune : Les îles sont un paradis pour les ornithologues. Little Skellig est célèbre pour sa colonie de fous de Bassan. Sur Skellig Michael, on peut observer de près des milliers de macareux moines (d’avril à début août), ainsi que des guillemots, des mouettes tridactyles et des fulmars. Les eaux environnantes sont également un lieu de passage pour des cétacés comme les petits rorquals.

Les environs des îles Skellig, sur la péninsule d’Iveragh, font partie de la célèbre route touristique du Ring of Kerry et de sa boucle plus sauvage, le Skellig Ring.

• L’île de Valentia : Accessible par un pont depuis Portmagee, cette île offre une riche histoire. On peut y visiter le phare de Cromwell Point, la carrière d’ardoise qui a fourni des matériaux pour de prestigieux bâtiments comme le Parlement britannique à Londres, ou encore le site des traces de tétrapodes, des empreintes fossilisées vieilles de plus de 350 millions d’années.
• Les falaises du Kerry (Kerry Cliffs) : Situées près de Portmagee, ces falaises s’élevant à plus de 300 mètres offrent le point de vue le plus proche du continent pour admirer les îles Skellig. Moins fréquentées que d’autres falaises irlandaises, elles proposent un panorama spectaculaire sur l’Atlantique.
• Le Skellig Ring : Cette route côtière de 18 à 32 km, plus étroite et moins parcourue que le Ring of Kerry, traverse des paysages intenses et des villages comme Ballinskelligs. Elle offre des points de vue magnifiques et une expérience plus immersive de la côte sauvage.