Visiter Ngorongoro, Voyage Tanzanie

Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979, la zone de conservation du Ngorongoro est un territoire exceptionnel du nord de la Tanzanie. Historiquement, cet espace a été fondé sur un modèle de coexistence entre la faune sauvage et les communautés massaïs. Aujourd’hui, ce modèle est au cœur de vives tensions, le gouvernement tanzanien menant des politiques de réinstallation de la population locale en dehors de la zone protégée. S’étendant sur plus de 8 200 kilomètres carrés, la zone englobe une diversité de paysages, des prairies aux forêts d’altitude, en passant par de vastes étendues de brousse.

Le joyau de cette aire de conservation est sans conteste le cratère du Ngorongoro, la plus grande caldeira volcanique intacte et non submergée au monde. Formée il y a environ deux millions d’années suite à l’effondrement d’un immense volcan, cette dépression de près de 20 kilomètres de diamètre et de plus de 600 mètres de profondeur abrite une concentration de faune sauvage spectaculaire. Au-delà de sa richesse naturelle, le Ngorongoro est aussi considéré comme un berceau de l’humanité. Il renferme des sites paléontologiques d’une importance capitale, qui ont livré des preuves de l’évolution humaine sur plusieurs millions d’années.

Que voir au Ngorongoro ?

La visite du Ngorongoro offre des découvertes mémorables, à commencer par le cratère lui-même. La descente dans cette immense cuvette révèle un écosystème foisonnant où vivent près de 25 000 grands mammifères. Les prairies et les marais sont le domaine des gnous, zèbres, buffles et gazelles, tandis que le lac Magadi, au centre, attire des milliers de flamants roses. Les forêts d’acacias abritent des éléphants et diverses espèces de singes. Le site est l’un des rares endroits de Tanzanie où il est encore possible d’observer le rhinocéros noir, une espèce gravement menacée.

La zone de conservation est également un haut lieu de la paléontologie. Les gorges d’Olduvai, surnommées le « berceau de l’humanité », sont un site archéologique majeur où les recherches ont mis au jour des fossiles d’hominidés, dont ceux d’Homo habilis, et des outils en pierre datant de plusieurs millions d’années. Un musée sur place présente les principales découvertes. Non loin de là, le site de Laetoli est célèbre pour ses empreintes de pas d’homininés, remarquablement conservées dans de la cendre volcanique depuis plus de 3,6 millions d’années.

Quelles sont les activités au Ngorongoro ?

L’exploration de la zone de conservation du Ngorongoro se décline en plusieurs expériences.

• Le safari animalier : L’activité principale consiste en un safari en véhicule 4x4 au fond du cratère. Cette excursion permet d’approcher au plus près la faune extrêmement dense qui peuple la caldeira, incluant les fameux « Big Five » (lion, léopard, éléphant, buffle et rhinocéros).
• La randonnée : Des randonnées guidées sont possibles sur les hauteurs de la zone de conservation, notamment sur les rebords des cratères d’Olmoti et d’Empakaai. Accompagné d’un guide maasai et d’un ranger armé, le marcheur découvre une flore luxuriante et des points de vue sur les paysages volcaniques.
• La visite culturelle : La rencontre avec la communauté maasaï est une facette importante de la visite. Il est possible de se rendre dans un boma (village traditionnel) pour découvrir le mode de vie, les coutumes et les danses de ce peuple d’éleveurs semi-nomades.
• La découverte archéologique : La visite des gorges d’Olduvai et du musée associé permet de comprendre l’importance du site dans l’histoire de l’évolution humaine.

Que découvrir dans les environs de Ngorongoro ?

La région autour du Ngorongoro offre également des sites d’intérêt notables.

• Le parc national du lac Manyara : Situé à environ une heure de route, ce parc est célèbre pour sa forêt luxuriante, ses sources d’eau chaude et la richesse de son avifaune. Le lac alcalin attire de grandes colonies de flamants roses et plus de 400 autres espèces d’oiseaux.
• Les cratères d’Olmoti et d’Empakaai : Accessibles pour des randonnées à la journée, ces deux cratères situés au nord-est du Ngorongoro offrent des paysages plus sauvages et moins fréquentés. Le cratère d’Empakaai est particulièrement remarquable pour son lac qui occupe une grande partie de sa superficie et les vues qu’il offre sur le volcan actif Ol Doinyo Lengai.

L’essentiel à retenir

• Comment s’y rendre ? L’accès principal se fait par la route depuis la ville d’Arusha, un trajet d’environ trois heures. La zone de conservation est également une étape classique sur la route menant au parc national du Serengeti.
• Quelle est la meilleure période pour visiter ? Le Ngorongoro peut se visiter toute l’année. La saison sèche, de juin à octobre, offre une meilleure visibilité de la faune qui se concentre autour des points d’eau. La saison des pluies (de novembre à mai) transforme le paysage en une étendue verdoyante et attire une avifaune migratoire abondante, notamment entre novembre et avril.
• Quelles sont les règles à respecter ? La descente dans le cratère est réglementée et limitée en temps. Il est obligatoire d’être accompagné d’un guide certifié. Pour les tarifs et les horaires d’ouverture, il est conseillé de consulter le site officiel de la Ngorongoro Conservation Area Authority.
• Où se loger ? Des hébergements variés (lodges, camps de toile, campings) sont disponibles sur le rebord du cratère ainsi qu’à l’extérieur de la zone de conservation, notamment dans la ville de Karatu.