Visiter Chimborazo, Voyage Équateur

Situé dans la cordillère des Andes, le volcan Chimborazo est le plus haut sommet de l’Équateur. Il culmine à 6 263 mètres d’altitude. En raison de sa position proche de la ligne de l’équateur, son sommet est considéré comme le point le plus éloigné du centre de la Terre et donc le plus proche du soleil. Ce volcan potentiellement actif, dont la dernière éruption remonterait à plus d’un millénaire (autour de 550 apr. J.-C.), est aujourd’hui couvert de glaciers. Ses neiges éternelles alimentent en eau les provinces environnantes de Bolívar et de Chimborazo.

Le volcan et ses alentours font partie de la Réserve de production de faune Chimborazo, une aire protégée créée en 1987. Cette réserve a notamment été établie pour la réintroduction de camélidés sud-américains comme les vigognes, les lamas et les alpagas, qui peuplent aujourd’hui les hauts plateaux (páramos) entourant le géant endormi. Les paysages y sont caractérisés par une végétation typique des Andes, où l’on peut observer le colibri endémique du Chimborazo (Oreotrochilus chimborazo).

La visite du Chimborazo offre des paysages grandioses et la possibilité de s’approcher de ses glaciers. La route permet d’accéder en véhicule à un premier refuge, le refuge Carrel, situé à 4 850 mètres d’altitude. De là, les visiteurs peuvent entreprendre une courte marche pour atteindre le second refuge, le refuge Whymper, à 5 060 mètres. Cette randonnée, bien que courte, est exigeante en raison de l’altitude élevée. Un peu plus loin, il est possible de rejoindre la lagune Condor Cocha, située à 5 100 mètres.

La faune constitue une autre attraction majeure. Les vastes étendues du páramo qui entourent le volcan sont le territoire des vigognes. Ces animaux, réintroduits dans les années 1980, peuvent être fréquemment observés en troupeaux.

Plusieurs activités sont possibles au sein de la réserve, adaptées à différents niveaux de condition physique.

• La randonnée : L’itinéraire le plus courant consiste à monter à pied du refuge Carrel (4 850 m) au refuge Whymper (5 060 m). Pour les marcheurs plus expérimentés et bien acclimatés, il est possible de continuer vers les premières neiges et la lagune Condor Cocha. Des sentiers de randonnée plus longs sillonnent également le parc, mais il est recommandé de faire appel à un guide en raison des conditions météorologiques très changeantes.
• L’alpinisme : L’ascension du sommet du Chimborazo est une entreprise sérieuse réservée aux alpinistes expérimentés et en excellente condition physique. Elle requiert une bonne acclimatation à l’altitude et une expérience de la marche sur glacier. L’ascension se fait généralement de nuit, accompagné d’un guide de haute montagne.
• Le vélo de montagne : Une activité populaire est la descente du Chimborazo en VTT. Le parcours commence généralement depuis le premier refuge et permet de dévaler les flancs du volcan à travers des paysages variés.

La région autour du Chimborazo offre d’autres sites d’intérêt à proximité.

• Riobamba : Située au pied du volcan, cette ville andine est le point de départ de nombreuses excursions vers le Chimborazo. Surnommée la « Sultane des Andes », elle possède un centre historique avec des parcs et des édifices patrimoniaux. On peut y visiter des musées, notamment un consacré à l’art religieux et un autre à l’histoire locale.
• Guano : Ce village, situé à une vingtaine de minutes de Riobamba, est connu pour son artisanat, notamment pour son artisanat textile. On peut y visiter le musée de la ville, qui expose notamment une momie découverte dans les murs d’une ancienne église, ou monter sur une colline pour une vue panoramique sur les volcans environnants.
• L’église de la Balbanera : Située près du Chimborazo, elle est considérée comme la première église catholique construite en Équateur, achevée en 1534.