Visiter Achill Island (Oléan Acla), Voyage Irlande

Plus vaste des îles d’Irlande, Achill Island (Oileán Acla en gaélique) est une terre de caractère située sur la côte ouest du comté de Mayo. Reliée au continent par le pont Michael Davitt, elle est facilement accessible et offre des paysages côtiers spectaculaires, entre falaises abruptes, montagnes couvertes de bruyère et plages de sable doré. Habitée depuis plus de 5000 ans, l’île possède une histoire riche, marquée par la culture gaélique, dont les vestiges sont encore visibles aujourd’hui.

Ses routes sinueuses, comme l’Atlantic Drive, longent des panoramas grandioses qui ont inspiré de nombreux artistes au fil des siècles. L’île, qui s’étend sur 24 kilomètres de long et 19 de large, est un concentré de nature sauvage et de patrimoine, offrant un décor unique le long de la Wild Atlantic Way.

L’île regorge de sites naturels et historiques à explorer. Parmi les incontournables, la baie de Keem (Keem Bay) est souvent citée comme l’une des plus belles plages d’Irlande. Accessible par une route sinueuse à flanc de falaise, cette anse en fer à cheval dévoile une plage de sable fin aux eaux turquoise, nichée entre les pentes du mont Croaghaun et la pointe de Moyteoge Head.

Non loin de là, les falaises de Croaghaun, qui culminent à 688 mètres, figurent parmi les plus hautes falaises maritimes d’Europe. Leur accès se mérite, au terme d’une randonnée depuis Keem Bay, mais la vue sur l’Atlantique y est saisissante. Pour les amateurs d’histoire et d’atmosphères poignantes, le Village Abandonné (Deserted Village) au pied du mont Slievemore est une visite marquante. Il se compose des ruines de près de 100 maisons en pierre, témoignage d’un mode de vie rural et de la pratique de la transhumance, le “booleying”, qui a perduré sur l’île jusqu’au début du 20e siècle. Enfin, au sud-est de l’île, la tour de Kildavnet, aussi appelée château de Grace O’Malley, est une tour fortifiée du 15e siècle bien conservée, qui servit de bastion à la célèbre reine-pirate.

La géographie variée de l’île se prête à de nombreuses activités de plein air.

• Randonnée : Les possibilités sont nombreuses, des sentiers côtiers aux ascensions plus exigeantes. L’ascension des monts Slievemore (671 m) et Croaghaun (688 m) offre des panoramas inoubliables sur l’île et l’océan. Des parcours plus accessibles longent les falaises de Benmore vers Achill Head, le point le plus occidental de l’île.
• Vélo : Achill Island est le point d’arrivée de la Great Western Greenway, une voie verte de 42 kilomètres aménagée sur une ancienne voie ferrée qui la relie à Westport. C’est un itinéraire idéal pour les cyclistes et les marcheurs, traversant des paysages de tourbières et offrant des vues magnifiques sur la baie de Clew.
• Sports nautiques : Avec cinq plages labellisées Pavillon Bleu, l’île est une destination de choix. La plage de Keel est particulièrement réputée pour le surf et le kitesurf, tandis que le lac voisin de Keel, peu profond, est parfait pour l’initiation à la planche à voile, au kayak ou au stand-up paddle. Les eaux claires de l’île attirent également les amateurs de plongée.
• Balades : Pour une découverte plus douce, des promenades à cheval sont possibles sur les plages de Keel et Trawmore.

À proximité d’Achill, plusieurs sites méritent une visite pour compléter la découverte de la région.

• Le Parc National du Nephin Sauvage (anciennement Ballycroy) : Situé à une courte distance en voiture, ce parc national de 15 000 hectares est l’un des plus sauvages d’Irlande. Il est composé de vastes étendues de tourbières de couverture, de montagnes et de landes, offrant un paysage préservé et une tranquillité rare.
• Westport : À environ une heure de route, cette ville géorgienne est l’une des plus charmantes du pays. Avec ses rues colorées, son canal bordé d’arbres (The Mall) et ses nombreux pubs animés, c’est une étape agréable pour découvrir l’ambiance locale et la musique traditionnelle.
• Newport : Plus proche qu’Achill, ce village pittoresque est une étape sur la Great Western Greenway. On peut y admirer un impressionnant viaduc ferroviaire à sept arches qui enjambe la rivière Black Oak.