Visiter Comtés de Meath et Westmeath, Voyage Irlande

Voisins de Dublin, les comtés de Meath et Westmeath forment le cœur des Terres Ancestrales d’Irlande. Le comté de Meath, surnommé le « comté royal », fut autrefois le siège des Hauts Rois d’Irlande. Il abrite un paysage verdoyant, marqué par le passage de la rivière Boyne et une concentration exceptionnelle de sites préhistoriques. Son voisin, Westmeath, est connu comme le « comté des lacs », offrant des paysages ponctués de voies navigables et de vastes étendues d’eau propices aux activités de plein air.

Ensemble, ils proposent une immersion dans 5 000 ans d’histoire irlandaise, des tombeaux néolithiques aux puissants châteaux normands, le tout dans un cadre naturel préservé. Cette région, facilement accessible, constitue une destination riche en découvertes culturelles et en loisirs.

Le comté de Meath est célèbre pour son patrimoine archéologique. Le site de Brú na Bóinne, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, est un incontournable. Cet ensemble mégalithique, plus ancien que Stonehenge et les pyramides de Gizeh, comprend les impressionnants tombeaux à couloir de Newgrange et Knowth. La visite de ces monuments, qui abritent la plus grande collection d’art mégalithique d’Europe, commence obligatoirement par le centre des visiteurs. Non loin de là, la colline de Tara était le centre politique et spirituel de l’Irlande celtique, le lieu où les anciens rois étaient couronnés. Le site, bien que ne présentant que des vestiges de terrassements, offre une atmosphère particulière et des vues panoramiques.

Le patrimoine médiéval est également très présent, avec le château de Trim, la plus grande forteresse anglo-normande d’Irlande. Sa tour massive à vingt côtés domine la ville de Trim et la rivière Boyne. Pour une autre plongée dans la préhistoire, les cairns de Loughcrew, un ensemble de tombes à couloir néolithiques situées sur des collines, offrent un aperçu fascinant des rituels anciens.

Dans le Westmeath, la ville d’Athlone se distingue par son château du XIIIe siècle, stratégiquement situé sur la rivière Shannon. Notez que le château est temporairement fermé pour des travaux de réaménagement, avec une réouverture prévue vers l’automne 2026. Le comté est aussi réputé pour ses demeures historiques, comme Belvedere House, Gardens and Park, une magnifique propriété avec jardins et parc près de Mullingar. Enfin, la colline d’Uisneach, considérée comme le centre mythologique de l’Irlande, est un lieu chargé de légendes où l’on peut admirer le paysage depuis son sommet.

Les comtés offrent de nombreuses possibilités pour les amateurs de plein air et de découverte active.

• Vélo et randonnée sur les voies vertes : Le Westmeath est traversé par deux voies vertes majeures. L’Old Rail Trail est une piste cyclable et pédestre de 43 km qui relie Athlone à Mullingar en suivant une ancienne voie ferrée. Entièrement hors route, elle est idéale pour les familles. Elle se connecte à la Royal Canal Greenway, la plus longue voie verte d’Irlande, qui longe le canal sur 130 km et traverse également le sud du comté de Meath.

• Activités nautiques : Le Westmeath, avec ses nombreux lacs (Loughs), est un lieu privilégié pour les sports nautiques. Le Lough Ennell et le Lough Owel sont populaires pour la navigation de plaisance et la pêche. À Athlone, des excursions en bateau sur le Shannon permettent de découvrir l’histoire viking de la région.

• Randonnée historique : Les grands sites patrimoniaux de Meath se prêtent à la marche. Des sentiers permettent d’explorer la colline de Tara ou les environs des cairns de Loughcrew, combinant exercice et immersion dans l’histoire. Autour de Trim, une promenade le long de la rivière Boyne mène aux ruines de Newtown.

À courte distance des principaux sites, d’autres découvertes enrichissent la visite de la région.

• Le site de la Bataille de la Boyne : À environ 4 km de Brú na Bóinne, ce centre d’interprétation est installé dans la Oldbridge House. Il commémore la bataille décisive de 1690 qui a changé le cours de l’histoire irlandaise et européenne.

• Le site monastique de Clonmacnoise : Situé juste au sud d’Athlone, dans le comté d’Offaly, ce site monastique exceptionnel se trouve sur les rives du Shannon. Fondé au VIe siècle, il comprend les ruines d’une cathédrale, de plusieurs églises, des tours rondes et de hautes croix celtiques.

• L’abbaye de Mellifont : À environ 6 km de Brú na Bóinne, Old Mellifont Abbey fut la première abbaye cistercienne d’Irlande, fondée en 1142. La visite de ses ruines permet de découvrir le lavabo octogonal, un des vestiges les mieux conservés.