Visiter Ellis Island Immigration Museum, Voyage New York

Porte d’entrée des États-Unis pour plus de douze millions d’immigrants entre 1892 et 1954, Ellis Island est un lieu chargé d’histoire. Située dans la baie de New York, à proximité de la Statue de la Liberté, l’île abrite aujourd’hui le Musée National de l’Immigration, qui retrace le parcours de ces femmes, de ces hommes et de ces enfants en quête d’une vie meilleure.

Géré par le National Park Service, le musée est installé dans le bâtiment principal de l’ancien centre de traitement des immigrants. La visite de ce site emblématique, combinée à celle de Liberty Island, constitue une étape incontournable pour comprendre l’une des facettes de l’identité américaine.

Le musée, réparti sur trois étages, offre une immersion dans le passé grâce à ses nombreuses expositions et ses espaces restaurés.

Dès l’arrivée, la visite débute dans l’ancienne salle des bagages avant de monter vers l’impressionnante « Registry Room », aussi appelée le « Great Hall ». C’est dans cette immense salle voûtée qu’attendaient les immigrants avant de subir leurs inspections médicales et légales. Les expositions permanentes, comme « The Peopling of America », explorent les vagues d’immigration qui ont façonné le pays, bien avant et après l’époque d’Ellis Island. D’autres galeries, telles que « Through America’s Gate » ou « Peak Immigration Years », détaillent le processus d’arrivée et la vie sur l’île entre 1892 et 1924. Les visiteurs peuvent également découvrir des objets personnels, des photographies d’époque et des témoignages poignants qui illustrent les espoirs et les craintes de ces voyageurs. À l’extérieur, le « Mur d’Honneur » rend hommage à des centaines de milliers d’immigrants de toutes les époques, dont les noms y sont gravés.

Plus qu’une simple visite, Ellis Island propose plusieurs manières d’explorer son histoire.

• Visite avec audioguide : Inclus avec le billet de ferry, un audioguide disponible en plusieurs langues, dont le français, permet de suivre un parcours commenté à travers le musée et l’île.
• Recherche d’ancêtres : Le « American Family Immigration History Center » met à disposition une base de données informatisée pour rechercher les registres d’arrivée des passagers passés par Ellis Island.
• Visites guidées des Rangers : Des visites gratuites sont parfois proposées par les Rangers du parc national, offrant un éclairage complémentaire sur l’histoire du lieu. Il est conseillé de se renseigner sur leur disponibilité le jour de la visite.
• « Hard Hat Tour » de l’hôpital : Pour une expérience plus insolite, une visite guidée payante permet d’accéder à la partie sud de l’île, où se trouvent les bâtiments abandonnés du complexe hospitalier. Accompagné d’un guide et équipé d’un casque de chantier, le visiteur explore ces lieux fermés au public depuis 1954, notamment les pavillons des maladies contagieuses et la morgue. Cette visite de 90 minutes doit être réservée séparément.

La situation géographique d’Ellis Island en fait un excellent point de départ pour d’autres découvertes dans la baie de New York.

• La Statue de la Liberté : La visite d’Ellis Island est presque systématiquement couplée avec celle de Liberty Island, où se dresse la Statue de la Liberté. Le billet de ferry dessert les deux îles. Il est donc naturel de commencer par saluer l’emblématique statue avant de plonger dans l’histoire de l’immigration.
• Governors Island : Située à une courte distance en ferry, cette ancienne base militaire a été transformée en un vaste espace public. Elle offre des parcs, des installations artistiques et une vue remarquable sur la ligne d’horizon de Manhattan et la Statue de la Liberté.
• Battery Park : Principal point de départ des ferries pour Ellis Island, ce parc situé à la pointe sud de Manhattan est un lieu de promenade agréable. Il abrite plusieurs mémoriaux et offre un accès facile au quartier financier, au 9/11 Memorial & Museum et à d’autres sites d’intérêt de Lower Manhattan.