Visiter Comté de Laois, Voyage Irlande

Au cœur des Terres ancestrales de l’Irlande, le comté de Laois se dévoile comme une région authentique et paisible. Loin de l’agitation du littoral, ce comté enclavé de la province du Leinster offre une immersion dans une Irlande verdoyante, riche d’un passé historique et de paysages vallonnés. Traversé par les rivières Nore et Barrow, le territoire est dominé par les montagnes de Slieve Bloom, l’une des plus anciennes chaînes montagneuses d’Europe. Entre ses sites historiques majeurs, ses jardins élégants et ses grands espaces naturels, le Laois est une destination pour qui cherche à découvrir une facette plus confidentielle de l’île.

Le comté de Laois regorge de sites qui témoignent de sa riche histoire. Parmi les incontournables, le Rock of Dunamase se distingue. Cette forteresse en ruine, perchée sur un éperon rocheux, offre des vues panoramiques sur la campagne environnante. Ancien fort paléochrétien, puis bastion anglo-normand, le site a traversé les siècles et invite aujourd’hui à une exploration libre de ses vestiges.

Les amateurs de jardins et d’architecture ne manqueront pas Emo Court and Parklands. Ce manoir de style néo-classique, dessiné par l’architecte James Gandon, est entouré d’un magnifique parc paysager de plusieurs hectares, comprenant un lac et de vastes pelouses propices à la promenade. Les visites guidées permettent de découvrir les intérieurs restaurés de cette imposante demeure.

Non loin de là, les Heywood Gardens constituent un autre joyau du comté. Conçus au début du XXe siècle par l’architecte Sir Edwin Lutyens, ces jardins formels se composent de plusieurs espaces reliés par une terrasse, dont un jardin englouti avec un bassin et une fontaine. Le site, aujourd’hui entretenu par l’Office des Travaux Publics, offre une atmosphère paisible.

Les paysages du Laois se prêtent à de nombreuses activités de plein air, à commencer par la randonnée et le cyclisme dans les montagnes de Slieve Bloom.

• Randonnée : Partagées entre les comtés de Laois et d’Offaly, les montagnes de Slieve Bloom proposent un vaste réseau de sentiers pour tous les niveaux. Le Slieve Bloom Way est un parcours de près de 71 km pour les marcheurs expérimentés, mais de nombreuses boucles plus courtes, comme celle de la cascade de Glenbarrow, permettent de découvrir ces paysages de landes, forêts et tourbières.

• Vélo et VTT : La région s’est dotée de pistes de VTT spécialement aménagées dans les Slieve Bloom Mountains. Avec des points de départ à Baunreagh et Kinnitty, ces parcours balisés de différents niveaux de difficulté (bleu, rouge et noir) offrent des descentes rapides et des sections techniques à travers les forêts.

• Activités nautiques : La rivière Barrow, deuxième plus long fleuve d’Irlande, prend sa source dans les Slieve Bloom et traverse le comté. Ses eaux calmes sont propices au kayak et au canoë, offrant une perspective différente sur les paysages bucoliques. La rivière est également réputée pour la pêche, notamment au brochet.

Grâce à sa position centrale, le comté de Laois est un excellent point de départ pour explorer les régions voisines.

• Le Haras national irlandais et les Jardins japonais (Comté de Kildare) : Situé à une courte distance, ce site est le cœur de l’élevage de pur-sang en Irlande. On peut y visiter les écuries, mais aussi les célèbres jardins japonais, créés au début du XXe siècle, qui symbolisent le parcours de la vie humaine. Le jardin de St. Fiachra, plus récent, célèbre le paysage irlandais à l’état brut.

• Birr Castle Demesne (Comté d’Offaly) : Ce domaine abrite un château habité par la même famille depuis plus de 400 ans. Son parc de 120 acres est ouvert au public et renferme des jardins primés, plus de 5000 espèces de plantes, ainsi qu’un centre scientifique historique. L’attraction majeure reste le “Grand Télescope”, construit dans les années 1840 et qui fut le plus grand du monde pendant plus de 70 ans.

• La ville de Kilkenny (Comté de Kilkenny) : Cette cité médiévale animée est dominée par son imposant château, dont l’histoire remonte à la conquête normande. Le château, en grande partie remodelé à l’époque victorienne, se visite toute l’année, tout comme son parc de 50 acres.