Visiter Îles Orcades (Orkney Ilsands), Voyage Écosse

À environ 16 kilomètres de la côte nord de l’Écosse, l’archipel des Orcades, ou Orkney Islands, est un lieu où l’histoire et la nature s’entremêlent. Composé de près de 70 îles, dont une vingtaine sont habitées, ce territoire offre des paysages verdoyants balayés par les vents de l’Atlantique et de la mer du Nord.

Les Orcades sont réputées pour leur patrimoine préhistorique exceptionnel, témoignage d’une occupation humaine continue depuis des millénaires. Des villages néolithiques aux vestiges de l’ère viking, chaque île raconte une partie de l’histoire écossaise. Les falaises spectaculaires, les plages et la faune abondante ajoutent à la singularité de cette destination.

Le principal attrait de l’archipel est sans conteste le « Cœur néolithique des Orcades », un ensemble de sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1999. Ces monuments, qui datent de plus de 5 000 ans, offrent un aperçu remarquable de la vie à la préhistoire. Les quatre sites majeurs sont :

• Skara Brae : un village néolithique exceptionnellement bien conservé, révélant des habitations en pierre reliées par des passages couverts.
• Maeshowe : une grande tombe à chambre funéraire dont le couloir d’entrée s’aligne avec le soleil couchant du solstice d’hiver. Les Vikings y ont laissé une importante collection de gravures runiques.
• Le Cercle de Brodgar : un imposant cercle de pierres mégalithique, qui comptait à l’origine 60 pierres.
• Les Pierres levées de Stenness : les vestiges d’un ancien site cérémoniel qui comptait parmi les plus anciens cercles de pierres.

Au-delà de la préhistoire, d’autres découvertes sont incontournables. Sur l’île de Hoy, le Old Man of Hoy, une colonne de grès rouge de 137 mètres de haut, se dresse face à l’océan. Sur la petite île de Lamb Holm, la Chapelle Italienne est un témoignage émouvant de la Seconde Guerre mondiale. Elle a été construite et décorée par des prisonniers de guerre italiens à l’aide de deux simples baraquements Nissen.

Les paysages variés des Orcades se prêtent à de nombreuses activités en plein air.

La randonnée pédestre est une excellente manière d’explorer la côte sauvage. Des sentiers balisés permettent de parcourir des falaises offrant des vues sur l’océan. La réserve naturelle de Marwick Head est particulièrement réputée pour l’observation des oiseaux marins, tels que les macareux, guillemots et fulmars, nichant sur ses parois rocheuses.

Le vélo est également une option populaire pour découvrir les îles. Le relief relativement plat de nombreuses îles et les routes peu fréquentées rendent les balades agréables. Des services de location sont disponibles, notamment à Kirkwall et Stromness.

L’archipel est un lieu privilégié pour l’observation de la faune. Outre les nombreuses colonies d’oiseaux, il est fréquent d’apercevoir des phoques se prélassant sur les côtes. Les eaux environnantes abritent également une vie marine riche.

L’exploration des Orcades peut être complétée par la découverte de la pointe nord de l’Écosse continentale, accessible par ferry.

• John o’ Groats : souvent considéré comme le point le plus septentrional de la Grande-Bretagne continentale, ce village est le point de départ de nombreuses excursions et offre des vues sur les Orcades.
• La North Coast 500 : les ports de ferry des Orcades, comme Scrabster, sont une porte d’entrée ou de sortie pour cet itinéraire routier réputé qui fait le tour de la côte nord de l’Écosse, offrant des paysages spectaculaires.
• Thurso : cette ville, proche du port de Scrabster, est l’un des principaux points de liaison par ferry avec les Orcades et mérite une visite pour son centre historique.