Visiter Michaelmas Cay, Voyage Australie

Située à environ 40 kilomètres au nord-est de Cairns, Michaelmas Cay est un banc de sable corallien qui s’est formé au fil du temps par l’accumulation de fragments de coraux, de coquillages et d’algues calcaires. Cet îlot, ou cay, repose sur l’extrémité ouest de Michaelmas Reef, au sein du parc marin de la Grande Barrière de Corail, site classé au patrimoine mondial.

D’une superficie modeste, l’île est recouverte d’une végétation basse composée d’herbes et de plantes rampantes adaptées à cet environnement salin et nourries par les nutriments laissés par les oiseaux. Reconnue comme parc national en 1975, Michaelmas Cay est avant tout un sanctuaire essentiel pour les oiseaux marins, ce qui en fait un lieu d’importance écologique majeure. L’accès y est par conséquent réglementé pour préserver cet écosystème fragile.

La principale découverte de Michaelmas Cay est son impressionnante colonie d’oiseaux marins. L’île est l’un des sites de nidification les plus importants de la Grande Barrière de Corail, accueillant jusqu’à 23 espèces différentes. En saison de reproduction, près de 20 000 couples peuvent s’y rassembler, offrant un spectacle sonore et visuel unique. Parmi les résidents permanents ou saisonniers, on observe principalement la sterne fuligineuse, le noddi brun et les sternes huppée et de Dougall. Cette concentration a valu à l’île d’être désignée comme une Zone d’importance pour la conservation des oiseaux (ZICO) par BirdLife International.

Les eaux turquoise qui entourent le banc de sable abritent des jardins de coraux durs et mous. La faune marine y est riche et accessible, incluant une grande diversité de poissons tropicaux, des bénitiers géants et, occasionnellement, des tortues vertes qui viennent parfois pondre sur la plage.

Les activités proposées sont encadrées par des opérateurs touristiques au départ de Cairns et se concentrent sur la découverte respectueuse du milieu naturel.

• L’observation des oiseaux : activité phare de l’île, elle peut se pratiquer toute l’année. Les visiteurs doivent rester dans la zone délimitée par des cordes pour ne pas déranger les oiseaux, particulièrement en période de nidification lorsque les nids sont au sol.

• La plongée avec masque et tuba (snorkeling) : les eaux calmes et peu profondes autour de la plage sont idéales pour les débutants et les familles. Elles permettent d’explorer facilement les récifs coralliens et d’observer la vie marine à quelques mètres du bord.

• La plongée sous-marine : des baptêmes de plongée ainsi que des sorties pour plongeurs certifiés sont organisés sur le récif de Michaelmas. Cette activité permet une immersion plus complète au cœur des jardins coralliens.

• Les excursions en bateau à fond de verre ou en semi-submersible : proposées par la plupart des croisiéristes, ces visites commentées permettent d’apprécier la beauté des coraux et la faune aquatique sans se mouiller.

Les excursions vers Michaelmas Cay s’inscrivent dans la découverte plus large de la Grande Barrière de Corail au large de Cairns. D’autres sites d’intérêt se trouvent à proximité :

• Upolu Cay : Faisant partie du même parc national, cet îlot voisin est un banc de sable non végétalisé qui offre une expérience différente, souvent combinée lors de certaines excursions.
• Green Island : Située plus au sud, cette île corallienne est unique, car elle est recouverte d’une forêt tropicale. Elle propose une plus grande variété d’infrastructures et d’activités.
• Fitzroy Island : Plus grande et d’origine continentale, cette île se distingue par ses reliefs escarpés, ses sentiers de randonnée et son centre de réhabilitation pour les tortues marines.