Visiter Lac Waikaremoana, Voyage Nouvelle-Zélande

Au cœur de l’île du Nord, le lac Waikaremoana, dont le nom maori signifie « mer aux eaux scintillantes », est une vaste étendue d’eau entourée par la plus grande forêt native de l’île. Formé il y a environ 2 200 ans à la suite d’un glissement de terrain colossal qui a barré le cours de la rivière Waikaretaheke, le lac est aujourd’hui une destination majeure au sein de Te Urewera.

Cette région, terre ancestrale du peuple Tūhoe, possède un statut juridique unique au monde : Te Urewera est reconnue par la loi néo-zélandaise comme une entité vivante, dotée de ses propres droits. Les visiteurs, ou manuhiri, sont invités à découvrir ce lieu avec respect, en accord avec les principes de protection de la nature et de la culture locale. L’accès au lac se fait principalement par la State Highway 38, une route partiellement non goudronnée qui traverse des paysages sauvages et préservés, offrant une véritable immersion avant même d’arriver à destination.

Le spectacle principal est le lac lui-même, profond de près de 256 mètres, dont les eaux calmes reflètent les forêts de hêtres et de podocarpes qui l’entourent. Le paysage est dominé par les impressionnantes falaises de Panekire, une chaîne qui borde le sud du lac et offre des panoramas depuis les hauteurs du sentier de grande randonnée.

Plusieurs chutes d’eau ponctuent les environs. Près du centre d’information des visiteurs, les chutes d’Aniwaniwa et de Papakorito sont facilement accessibles. Pour ceux qui s’aventurent sur la Great Walk, les chutes de Korokoro, hautes de 22 mètres, constituent une récompense après un court détour depuis le sentier principal. D’autres sites naturels, comme les grottes d’Onepoto, permettent d’explorer le fascinant modelé géologique de la région.

La région du lac Waikaremoana se prête à de nombreuses activités de plein air, permettant une connexion profonde avec la nature environnante.

• Randonnée : L’activité phare est la Lake Waikaremoana Great Walk, l’une des randonnées les plus réputées de Nouvelle-Zélande. Ce sentier de 46 kilomètres se parcourt généralement en trois à quatre jours et longe une grande partie du lac. Il traverse des forêts denses, grimpe sur les crêtes de Panekire pour des vues spectaculaires et redescend vers des plages isolées. De nombreuses autres marches, plus courtes, sont balisées au départ du centre d’information et permettent de découvrir des cascades, des grottes ou des arbres remarquables en quelques heures.

• Activités nautiques : Le lac est un terrain de jeu idéal pour le kayak et le canoë. Pagayer sur ses eaux tranquilles offre une perspective unique sur les forêts submergées et les falaises qui plongent dans le lac. La location de kayaks est possible sur place. La baignade est également appréciée durant les mois les plus chauds. Il est à noter que les engins motorisés comme les jet-skis sont interdits afin de préserver la quiétude des lieux.

• Pêche : Les eaux du lac Waikaremoana sont réputées pour la pêche à la truite arc-en-ciel et à la truite brune. Un permis de pêche est obligatoire pour pratiquer cette activité ; il peut être acheté en ligne ou auprès des revendeurs agréés.

La région de Te Urewera est isolée, mais quelques sites méritent une exploration à proximité du lac principal.

• Le lac Waikareiti : Situé à quelques kilomètres au nord-est du lac Waikaremoana, ce lac plus petit et moins profond est un sanctuaire pour la faune aquatique native. Un sentier de randonnée traverse une forêt de hêtres pour mener à un point de vue sur ses eaux claires et ses îles.
• La route State Highway 38 : La route d’accès elle-même est une aventure. Qualifiée de « route de la forêt humide » (Rainforest Route), elle serpente sur près de 90 kilomètres de portion non goudronnée entre Murupara et le lac, offrant une immersion dans des paysages forestiers reculés.
• Wairoa : Il s’agit de la ville la plus proche, située à environ une heure de route au sud. C’est le principal point de ravitaillement en carburant et en provisions avant de s’engager dans la région de Te Urewera.