Visiter City Hall, Voyage Irlande

Au cœur de Belfast, le City Hall se dresse comme l’un des édifices les plus emblématiques de la ville. Inauguré au début du XXe siècle, ce bâtiment municipal n’est pas seulement le siège du conseil de la ville de Belfast, mais aussi un lieu chargé d’histoire ouvert au public. Situé sur Donegall Square, il sépare de fait les quartiers commerçants et d’affaires du centre. Ses pelouses et jardins abritent plusieurs monuments et mémoriaux qui retracent des pans importants de l’histoire locale et nationale.

La construction du City Hall a été décidée après que la reine Victoria a accordé à Belfast le statut de cité en 1888, en reconnaissance de son expansion rapide et de son industrie florissante, notamment dans les domaines du lin et de la construction navale. Conçu par l’architecte Sir Alfred Brumwell Thomas dans un style néo-baroque, le bâtiment a été réalisé en pierre de Portland. Les travaux, commencés en 1898, se sont achevés huit ans plus tard, pour une inauguration le 1er août 1906. L’édifice, reconnaissable à son impressionnant dôme central en cuivre et à ses tours d’angle, se distingue dans le paysage urbain de Belfast et constitue un bâtiment classé de Grade A.

• Comment s’y rendre : le City Hall se trouve sur Donegall Square, en plein centre-ville de Belfast. Il est facilement accessible à pied ou par les transports en commun. La gare la plus proche est Lanyon Place, depuis laquelle des services de bus permettent de rejoindre le centre. Aucun parking public n’est disponible sur le site.
• Durée de visite : une visite guidée dure entre 45 et 50 minutes. La visite de l’exposition permanente se fait à son propre rythme.
• Tarifs : la visite guidée coûte 6 £ pour un adulte. L’entrée est gratuite pour les enfants, mais un billet valide est nécessaire. L’accès à l’exposition permanente est gratuit. Un audioguide multilingue est disponible en option pour l’exposition (environ 1,99 £).
• Ouverture et horaires : le bâtiment du City Hall est ouvert du lundi au vendredi de 9 h 30 à 17 h, et le week-end de 10 h à 17 h. Les visites guidées publiques ont lieu du lundi au vendredi à 11 h, 14 h et 15 h, et le week-end à 12 h, 14 h et 15 h. L’exposition est accessible aux mêmes horaires que le bâtiment, la dernière admission se faisant une heure avant la fermeture. Il est à noter que les horaires peuvent varier lors des jours fériés.

L’intérieur du monument comme ses abords offrent plusieurs points d’intérêt.

• L’exposition permanente : située au rez-de-chaussée, elle propose un parcours autoguidé à travers 16 salles qui retrace l’histoire de Belfast. Des contenus interactifs et un audioguide (disponible via une application mobile) permettent d’enrichir la visite.
• Les visites guidées : elles permettent de découvrir des espaces habituellement fermés au public, tels que la rotonde et ses marbres italiens, le Grand Escalier, la salle de banquet ou encore la salle du Conseil. Les guides présentent également les portraits des anciens maires et les vitraux qui ornent le bâtiment.
• Les jardins et mémoriaux : les terrains du City Hall abritent plusieurs monuments. Le plus connu est le Titanic Memorial Garden, un jardin du souvenir dédié aux 1 512 victimes du naufrage, dont les noms sont inscrits sur des plaques de bronze. On y trouve aussi le cénotaphe, principal mémorial de guerre d’Irlande du Nord, ainsi que des statues honorant des personnalités locales comme Sir Edward Harland, ancien maire et dirigeant du chantier naval Harland & Wolff.